Хозяйка поместья Бэзил-Холл

Болдырева Алиса

О том ужасном происшествии Бетани старалась больше не вспоминать. Ирвина Кирка позже нашли в особняке его тетки. Не выдержав разорения и грядущей бедности, он пустил себе пуля в лоб.

В отношениях Хэйла и Бетани с тех пор что-то переменилось, будто сломалась какая-то невидимая преграда, некогда разделявшая их. Бетани больше не сторонилась Хэйла, и, ему даже казалось, что ей было спокойнее в его обществе.

С каждым днем, что они проводили в компании друг друга, его любовь к Бетани крепла все сильнее. Но вот

чувствовала ли девушка то же самое, что и он? Хэйл не знал. И это незнание терзало его.

Его мучение было прервано в один из ноябрьских дней, когда Хэйл получил письмо из Нового Орлеана.

Отправителем данного письма являлся его отец, Найджел Далтон. Он выражал надежду, что Хэйл успешно решил все свои дела, которые вынудили его спешно отправиться в Лондон, и настоятельно просил Хэйла, (новоиспеченного герцога Одлонского!) в срочном порядке вернуться домой. Возникли некоторые вопросы в компании «Далтон Корп», которые требовали его незамедлительного присутствия здесь, в Новом Орлеане.

Хэйл сидел в просторной библиотеке Бэзил-Холла, читая только что полученное письмо. С наследством он все уладил, но вот, что касается мисс Бетани…

Вопрос с ее замужеством оставался до сих пор открытым. После того ужасного случая с Ирвином, они словно заключили молчаливое соглашение и больше не говорили о свадьбе.

Легкие шаги, раздавшиеся в библиотеке, вывели его из тревожных мыслей. Оторвавшись от письма, Хэйл заметил у стеллажа с книгами Бетани. Выбрав нужную ей книгу, она уже собиралась покинуть библиотеку со своей драгоценной ношей. Заметив Хэйла, сидевшего в кресле около окна, она остановилась.

— Мистер Далтон! Простите, я не знала, что вы здесь! — улыбнувшись, произнесла девушка.

— Ничего, я уже ухожу. Можете полностью располагать библиотекой, — ответил Хэйл, поднимаясь со своего места. На его лбу залегла небольшая складка, выдавая тревогу.

— У вас все в порядке, мистер Далтон? — поинтересовалась Бетани, всматриваясь в его напряженное лицо. За последние несколько недель, она уже успела довольно хорошо узучить Хэйла, и сейчас видела, что его определенно что-то беспокоит.

— Да, все хорошо. Просто настало то время, когда мне нужно вернуться домой. В Новый Орлеан. Я уладил здесь все вопросы, ради которых прибыл в Лондон. Ну, почти… Да и отцу нужна помощь в делах компании, — отозвался Хэйл, подходя к Бетани.

— О… — Это все что смогла выдавить из себя девушка. — Что ж, тогда желаю вам доброго пути, мистер Далтон.

— Благодарю, мисс Бетани. Вы можете и дальше оставаться в Бэзил-Холле. Я распорядился, чтобы дом оформили на ваше имя. Теперь вы хозяйка этого поместья, — сглотнув, сказал Хэйл.

Услышав его слова, Бетани снова смогла только растерянно произнести:

— О!..

Кивнув ей, Хэйл развернулся и уже собирался выйти из библиотеки, но неожиданно задержался на пороге,

будто собираясь с духом. Затем он снова вернулся к Бетани. На его лице застыла маска полной решимости.

— Мисс Бетани, я не стану вас принуждать к этому браку. Я не приказываю, но прошу вас стать моей женой! И если в вашем сердце нет и капли той любви, что я испытываю к вам, то умоляю, не терзайте меня, и просто скажите, что мне не на что надеяться! — выпалил Хэйл на одном дыхании.

Бетани в изумлении смотрела на Хэйла и не могла вымолвить ни слова. Приняв ее молчание за отказ, Хэйл снова кивнул и бесцветным голосом проговорил:

— Что ж, не смею больше отнимать у вас время!

Когда его понурая фигура стала удаляться в сторону двери, Бетани окликнула его:

— Мистер Далтон, вы задали мне вопрос и, не дождавшись ответа, просто уйдете?

Подойдя к Бетани, Хэйл с надеждой вглядывался в ее глаза, ожидая ответа, как невиновный ожидает оправдательного приговора.

— Я согласна, мистер Далтон! Я люблю вас!

* * *

Две недели спустя, Лондон, 1791 год.

— Мистер Оррел, сказать честно, вы меня очень удивили, когда попросили о встрече. Я думала, что с формальностями уже давно покончено! — улыбнувшись, проговорила Бетани, расположившись на мягком диване в гостиной.

— Миссис Далтон, во-первых, примите мои искренние поздравления! Но, как вы понимаете, я здесь не только ради них. Дело все в том, что мистер Лоренс оставил для вас письмо, и велел вручить его вам, только после того, как вы сочетаетесь браком, — озвучил цель своего визита мистер Оррел, передавая в руки Бетани конверт.

— Вот как! — удивилась Бетани.

Когда поверенный покойного мистера Лоренса, мистер Оррел, попросил ее о встрече, она даже не могла предположить, для чего ему это понадобилось. Может, остались какие-то неразрешенные вопросы? Тогда это нужно решать с Хэйлом, а уж точно не с ней!

Оставшись одна в гостиной, Бетани распечатала конверт. Ее губы тронула легкая улыбка, когда она увидела такой знакомый подчерк мистера Палмера, написавшего это письмо. Стоило ей приступить к чтению, как ровные строчки поплыли перед ее глазами, подернутыми пеленой слез.

'Моя дорогая Бетани!

Когда ты получишь это письмо, то, я уверен, будешь уже счастлива в браке. Я специально оставил такие распоряжения моему поверенному мистеру Оррелу, чтобы ты ни в коем случае не упрекнула меня в сводничестве!

Возможно, когда зачитывали завещание, ты могла рассердиться на меня из-за его содержания. Ты негодовала и спрашивала, почему я назначил опекуном именно этого человека, моего двоюродного племянника Хэйла Далтона?