Хроники Книжника. Странник
Шрифт:
Я ничего не ответил. Сейчас всадников Наеги было примерно столько же. Шестьдесят человек осталась охранять замок. Четыре отряда на севере и юге – по шестьдесят человек каждый. Шестьдесят Соколов, и еще около ста восьмидесяти – дружина Шайхраза. И если с головным отрядом кочевников соотношение сил было еще одинаковым, то их подкрепления могли сыграть с нами очень злую шутку. В прошлый раз нам повезло, но как все обернется сейчас – можно было только гадать.
Глава 11
Перед схваткой
Алатар был зол. Столь долго разрабатываемая им стратегия
Глава рода Каван-Косы знал, что всадники Наеги наткнулись на место их стоянки — об этом ему несколько дней назад сообщил Саттар. Также Алатар был уверен, что они снимут трупы, чтобы сжечь – для этих людей оставлять мертвецов в подобном виде было непозволительно. Но что-то пошло не так. Связь с жертвами ритуала просто пропала, а нити, которые должны были сосчитать всадников и определить, как именно они движутся, молчали. Молчали, пока Алатар не понял, что они исчезли, а он этого даже не заметил.
Такой поворот событий насторожил главу рода. Значило ли это, что у его противников был маг? Скорее всего. Получалось, что его видения начинают сбываться. Алатар знал, что в землях владыки Наеги нет сильных колдунов – всего пара стариков, способных предсказать погоду на неделю вперед. Но приезжие появлялись регулярно, хоть и не задерживались. Значит, маг именно из таких И скорее всего — нанятый владыкой специально ради преследования. Имеющиеся у Наеги колдуны явно не могли бы отменить древний ритуал, о котором даже не слышали.
О нем не мог знать вообще никто, кроме самого Алатара, ведь книга, из которой он взял заклятия, пролежала в запечатанном сундуке очень долго.Этот сундук нашли в одном небольшом озере, далеко на востоке. Оно изрядно обмелело, и во время одно из стоянок два фарахта приволокли Алатару грязный ящик, затянутый илом и водорослями. Они надеялись найти там драгоценности, но... Именно в тот день началось его становление как повелителя-шамана.
Однако, сейчас не было времени предаваться воспоминаниям. Стоило отправить разведчиков во все стороны. Жаль, что Саттар остался с отрядом, который должен был привести всадников Наеги к древним руинам – он бы мог подсказать хоть что-нибудь. Но старика рядом не было, а значит — нужно было принимать решения, опираясь только на свой собственный опыт. На свой и... На тот, что был передан ему из-за Грани.
* * *
Каждый день был похож на предыдущий. После той стоянки кочевников, где мы обнаружили трупы селян, прошло уже три дня. Мы преследовали степняков точно таким же образом, как и раньше, но догнать не могли. Даже несмотря на то, что однажды двигались и ночью, дав лошадям лишь две небольшие передышки.
Как ни крути, все равно между нами всегда оставался один дневной переход. Это было странно – сигнализацию шамана я явно обезвредил. Регулярные проверки окрестностей магическим зрением показывали, что все чисто но, тем не менее, кочевники будто всегда знали, что мы приближаемся. И лично меня подобное положение вещей уже настораживало.
Шайхраз, несмотря на это, был невозмутим. Владыка лишь регулярно отправлял соколов (не всадников, а птиц) с письмами соседним отрядам и в крепость, чтобы убедиться, что нас не водят за нос, и на самом деле кочевники не замыслили нападение на твердыню. Он был доволен хотя бы тем, что степняков удалось отогнать достаточно далеко от границ его земель. Но на этом останавливаться
Вести о первой стычке с фарахтами принес сокол, прилетевший с севера. Один из отрядов отклонился чуть дальше, чем следовало, и нарвался на противника. К счастью, это была группа всего из двадцати всадников – скорее всего, разведчики. Никого не оставили в живых, а единственный пленный, которого удалось захватить, откусил себе язык. Впрочем, точно также сделал и тот, которого заарканили юные всадники во время нападения на нас с Инэем. Кочевники, при всех их недостатках, оказались невероятно преданными своему повелителю, и предпочитали мучительную и болезненную смерть предательству.
Не скажу, что это впечатляло. Я заметил, что мне, по большому счету, плевать на их противостояние с владыкой Наеги. И если крестьянам в Браго я искренне хотел помочь, потому что понимал — самим им не справиться, то в этой ситуации было совершенно все равно – кто станет (или останется) владыкой этих земель.
Конечно, кочевники уже раз попытались меня убить, да и вещи с селянами творили, скажем прямо – жутковатые, но почему то… Меня прельщала лишь возможная награда и отсутствие дополнительных задержек в пути. В противовес заточению на долгий срок, разумеется. Казалось бы, что нужно чувствовать себя плохо, потому что одним я помог бескорыстно (череп не в счёт), а от других изначально ждал награды. Но... Мне, по какой то неясной причине, было все равно.
Местная степь разительно отличалась от той, по которой я ехал на юг. Мы забрались уже достаточно далеко на восток, и здесь окрестности напоминали, скорее, пустыню. За два последних дня мы наткнулись на один-единственный родник, в котором пополнили запасы воды. Зеленевшие вокруг него несколько квадратных метров так контрастировали с окружающей действительностью, что казалось, будто зелень и ключик, бьющий из-под земли — ненастоящие. Удивительно, что кочевники не уничтожили этот оазис.
Здесь мы и устроили привал, решив как следует отдохнуть. Конечно, я для начала проверил окрестности на наличие "сюрпризов", но ничего не нашёл. Завтра предстоял долгий переход, и еще одна бессонная ночь в седлах. Шайхраз не оставлял надежды догнать степняков. Он велел отрядам сблизиться до расстояния всего в три-четыре километра, чтобы в случае чего успеть прийти на помощь.
Собственно, как раз после этой утомительной ночи, за которую мы преодолели колоссальное расстояние, высланные вперед разведчики и доложили о том, что мы нагоняем кочевников. Указывая куда-то на восток, они переговорили с владыкой Наеги, и вновь умчались прочь – но уже в другие стороны. Шайхраз собрал с десяток воинов в свой шатер, а также позвал туда и меня.
Начался военный совет. Владыка Наеги и его сэллоры (что-то вроде «кровных родичей») не торопясь обсудили сложившуюся ситуацию. Они полагали, что кочевники наверняка знают о нашем приближении, но гнать дальше не могут.
— Владыка, в нескольких километрах отсюда есть пересохшее озеро. На его берегу раскинулся древний город, который кочевники обходят стороной. Говорят, что там живут призраки, – заметил один из мужчин, стоящий вторым по правую руку от владыки, — Но недалеко оттуда есть несколько ключей, насколько мне известно. И местность, чтобы принять бой, очень открытая. Думаю, фарахты не рискнут прятаться в развалинах, и встретят нас неподалеку от балки (*так в степи называют высохшее дно реки или озера).