Хрупкий мир

Котов Сергей

— Да? — сказал он, — что там?

— Подойди. Новости для тебя есть.

Кай подошёл и присел рядом, с тревогой глядя на меня.

— Новости хорошие, — я улыбнулся, — твои все спаслись.

— Что? — он не сразу понял, а потом его лоб разгладился, чёрные глаза засияли, — правда? Где они? Что с ними? Они ещё существуют? Как у них дела?

— Цивилизация новой волны экспансии, — ответил я, — они живут вне Галактики. Занимают одно из крупных шаровых скоплений, полностью. Можешь себе такое представить?

На глазах у Кая застыли слёзы, но в целом он держался хорошо.

— Конечно, это уже не та горстка испуганных детей,

которые когда-то спаслись с Марса, — продолжал я, — они могучая сила, даже по галактическим меркам. Ты знаешь, даже о твоей сестре у этой, — я кивнул на слоноголовую, которая лежала без сознания на полу пещеры, опутанная белыми нитями мицелия, — есть информация. Она долгое время была вождём, после основания первого поселения. Создала этические основы нового межзвёздного сообщества.

Кай молчал. Да и как можно было выразить словами то, что он чувствовал в этот момент?

— Они настолько могучие, что бросили вызов Считывателям, — продолжал я, — и смогли их одолеть. Там, где они обитают, никто не обращает миры в серую пыль.

— Считыватели? — заинтересовался Кай, — кто они? Есть информация?

Я покачал головой.

— К сожалению, нет, у нашей гостьи стоит блок на органическом уровне. Ей даже думать о них больно. Хотя они явно встречались. Мы с Гайей по косвенным данным смогли частично восстановить картину их взаимодействия. Но какая-либо информация о самих Считывателях совершенно недоступна.

— Значит, Считыватели не побеждены полностью? — уточнил напарник.

— Всё сложнее и интереснее, — продолжал я, — потомки твоего народа очень стары, как цивилизация. Они утратили интерес к происходящему вне их шарового скопления. Это признак того, что они дошли до точки, за которой находится переход в принципиально иное состояние. Искать с ними встречи бессмысленно. Да, мы всё ещё могли бы поговорить. Но они уже… иные. Понимаешь? Тебе бы там не понравилось. А ещё более молодые цивилизации уже выстраиваются в очередь, чтобы поделить их материальное наследство.

— Мерзко как-то… — вздохнул Кай, — и что, эти ребята, — он кивнул на пленницу, — тоже в числе претендентов?

— Эти — нет, — ответил я, — с ними всё ещё интереснее. Они столкнулись со Считывателями, но по какой-то причине были им неинтересны как объект для считывания. Однако они смогли заключить между собой что-то вроде пакта. Считыватели оставляют их в покое. Позволяют заниматься своими делами в тех секторах пространства, которые они контролируют. А в обмен те дают информацию о выращенных искусственно системах, которые были потеряны во время различных войн и конфликтов. А заодно вычищают планеты, заражённые паразитами нестандартных форм жизни, или же готовят условия для развития жизни на мирах, где возможно возникновение вторичных цивилизаций.

— Получается то, что они собираются сделать…

— …это зачистка от паразита. Каким они считают Гайю. Миры с таким существом на борту как она не пригодны для считывания.

— Подожди… — Кай выставил перед собой ладони, — секунду. Но это значит, что…

— Это значит, что мы нашли способ защитить Землю, — улыбаясь, ответил я, — Гайе всего лишь надо дожить до нашего времени. И Считыватели не смогут с нами ничего сделать!

— Они не смогут вас считать, — поправил Кай, — но что может помешать им уничтожить вас? Просто для профилактики?

— Проблема, да, — вздохнув, согласился я, — но у нас ещё пропасть времени, чтобы её решить, верно? — я подмигнул напарнику.

— Гайя

как раз говорила, что времени почти нет, — заметил Кай, указывая пальцем вверх, — эти ребята ждать не станут. А решение мы всё ещё не придумали.

— Придумали, на самом деле, — вздохнув, ответил я, — хотя ты прав, есть ещё определённые сложности. Но решаемые. Благодаря полученной от неё информации, — я снова кивнул на пришелицу, — понимаешь, какая ситуация. Слоноголовые не имели права работать в нашей системе. Она вообще была объявлена совершенно закрытой зоной. Табу. Тут произошло что-то, видимо, очень сильно напугавшее Считывателей. Подозреваю это как-то связано с ажурной сферой, где я нашёл Таис. Но жадность оказалась сильнее осторожности. Слоноголовые полезли к нам на свой страх и риск, чтобы доказать Считывателям, что опасности нет. Подготовить систему к повторному заселению. И это очень хорошая новость. Если их экспедиция исчезнет, никто на родине не кинется их искать. Даже эту штуковину, способную вскрыть планетарную кору, которую они припёрли сюда — они её бросят, — я вздохнул, — понимаешь? Нам не придётся воевать с целой цивилизацией. Достаточно будет уничтожить их экспедиционный корпус! А теперь давай обсудим детали. Наша гостья любезно предоставила нам не только карту бывших баз на поверхности Земли, но и подробную схему ударного корабля, вместе с системами обороны. Она, конечно, никакой не «специалист по контактам». Она — один из заместителей руководителя всей экспедиции. Важная шишка.

Когда мы поняли, какого именно пленника захватили, у меня возникла надежда на то, что удастся потянуть время. Вступить в переговоры, обсудить условия… но потом, ознакомившись более детально с культурой слоноголовых, мы поняли, что этот вариант отпадает. Узнав о местонахождении заложника, они бы поспешили уничтожить и его и нас, просто на всякий случай, чтобы не допустить утечки важной информации. И в чём-то они были правы: благодаря пленнице у нас были планы ударного корабля. Мы даже знали, где именно находится наш похищенных челнок.

Когда Гайя привела её в сознание, первое, что попыталась сделать слоноголовая — это убить себя, необратимо деформировав дыхательные пути. К счастью, мы успели вмешаться. Пришлось снова отправить нашу невольницу в отключку.

Сложнее было с брифингом для «тяжелых». На пальцах такие вещи, как схема корабля и детали боевой задачи объяснить было невозможно.

Гайя освободила часть стены пещеры, а я воспользовался углями, оставшимися от костра, на котором мы готовили рыбу.

Выглядело это диковато: несколько людей сидят в пещере возле костра, один из них рисует космический корабль на орбите, план его внутренних помещений и стрелочками показывает направления продвижения ударной группы.

Мы стартовали ночью. Как сообщила Гайя, времени оставалось критически мало: ударный корабль был близок к боевой позиции; операция могла начаться в любой момент.

Гайя занималась снаряжением нашего ударного отряда. И, должен сказать, у неё получились довольно неплохие скафандры, учитывая, что для их производства она могла использовать только собственную плоть. Самое главное — они были в состоянии выдержать до двадцати минут полного вакуума. В два раза больше, чем нужно для выполнения моего плана. Ей даже удалось сделать прозрачную пластину в передней части шлема, так что спецназ мог видеть происходящее ещё будучи в космосе.