Хватательная рука

Нивен Ларри

–  Слава Аллаху! Кевин, мы отправили наши послания в Империю, и Ханство повернуло обратно. Мы выполнили нашу миссию, несмотря ни на что. И теперь мы выживем, если так будет угодно Аллаху.

–  Возможно, мы и выполнили нашу миссию, - промолвил Кевин.
– Все зависит от флотилии Воинов Ханства. Мы не знаем, что они собираются делать, и пока они находятся в этой системе, они представляют опасность. Они все еще могут пробиться к Баласинхэму.
– Реннер вновь посмотрел на экран.
– Что ж, пока они преследуют нас, они туда не пробьются. Если же они возвратятся

в систему Мошки, тогда точно не пробьются к нему. Может быть, нам удастся вывести их к Мошке.

–  Отлично, - произнес Бери.

"Сумеешь ли ты выдержать еще один Прыжок?" - подумал Реннер, но, естественно, не произнес это вслух. Что, если ответ - "нет"?

–  Я расскажу о наших планах Раулингзу, - проговорил Кевин.

–  Наверное, мои зрители ничего не поймут, - сказала Джойс.
– Я сама-то не вполне понимаю, что происходит. Сначала мы пробиваемся в систему красного карлика. Потом сражаемся. И мы побеждаем. А в последние четыре часа мы снижаем скорость и направляемся туда, откуда мы пришли.
– Она посмотрела на экраны, заметила желтое сияние Поля. "Синдбад" находился под постоянной атакой противника.

–  Все это часть одного и того же боя, - произнес Фредди Таунсенд.

–  Очень важно то, что Ханский флот двигается к Сестре, а не идет вслед за "Агамемноном", - сказала Гленда Руфь.
– Нам придется постоянно удерживать их в нашем направлении.

–  А что, если они пойдут за нами или вернутся в систему Мошки?

–  Это не имеет значения, Джойс, - ответила Виктория.
– В любом случае, они будут вынуждены возвратиться в систему Мошки.

–  Значит, мы - нечто вроде приманки, верно?
– поинтересовалась Джойс. Полагаю, что это - не так уж и плохо... однако выступать в роли ловушки, даже не зная, кто у тебя в хвосте!..

–  Их флот пойдет за нами, - ровно произнес Фредди.

–  Откуда вы знаете?
– сердито спросила Джойс.

–  Если это не так, то они зря растратили такую уйму энергии, - пояснил Фредди.
– А они не могут напрасно расходовать топливо. Потому я полагаю, что все это именно так. Если им удастся уничтожить нас здесь, то они просто не отправятся обратно в свою систему, а если мы продолжим идти нашим курсом, им ничего не останется, как следовать за нами. Верно я говорю, Гленда Руфь?

–  Да, дело верное, - отозвалась девушка.

–  Там вы их и прижучите, - сказала Джойс.

–  Ситуация не изменилась, коммодор, - сказал Раулингз.
– Они не попытались помешать кораблям союзников, которые мы отправили на помощь Баласинхэму. А вот нас они беспокоят, поскольку их слишком много. Поэтому, наш единственный шанс - это бегство. Думаю, лучше повысить ускорение. Чем меньше мы примем огня на себя, тем больше у нас будет шансов прорваться.

–  Согласен. Увеличьте ускорение до 1,5 g.

–  Есть 1,5 g, - произнес Раулингз, и его изображение на мгновение исчезло с экрана.

–  Как только стабилизируемся в системе Мошки, ускорение - прямо по курсу, - приказал Реннер. Внезапно компьютер защебетал, выдавая данные. Еще у меня есть

запись нескольких приказов к мошкитам. Вы придете в себя после прыжка раньше нас. Поэтому, как только сможете, отправьте эти послания на Базу Шесть.

–  Есть отправить послания на Базу Шесть, сэр.

–  Постоянно будьте на связи, - прибавил Реннер. Он тяжело вздохнул и коснулся клавиш интеркома.
– Приготовиться к увеличению гравитации до 1,5 g.
– Он нажал еще на одну клавишу.
– Гораций...

–  Не волнуйся, Кевин, я выживу.

–  Да. Если они не слишком долго будут долбить нас своим лучом.

–  Кевин, делай то, что должен, - решительно произнес магнат.

Реннер приступил к работе. Навигатор-инструктор на борту "Макартура", личный пилот Бери в течение тридцати лет - то, что сейчас делал, он мог бы совершать даже во сне.

–  Гораций, вы выдержите одиннадцать минут ускорение в 1,7 g?

–  Конечно, Кевин.

"Конечно"... Опасность для Бери представляло не увеличение ускорения, а прыжковый шок.

–  Таунсенд, приступайте.

Али Баба ударился об его грудь всеми своими восьмью килограммами. Малыш громко плакал и пронзительно кричал:

–  Нет, Кевин, нет! Не надо больше!

–  Иди-ка сюда, Али Баба, - ласково произнес Бери, и крохотный Посредник направился к нему, испуганный до смерти.

–  Сделано, сэр, - отрапортовал Фредди.
– Как у нас с допуском на ошибку?

–  Корабль станет фиолетовым, когда мы будем проходить к Глазу.

Фредди вздрогнул.

Инженеры копошились, поспешно чего-то делали. Посредники наблюдали за происходящим. Кевин еле сдержался от вопросов - и тут понял. Мошкиты разобрали койку Синтии и все вместе подтащили ее к водяному матрасу Бери. Гленде Руфь пришлось оказаться в тесноте, так как они от слабости смогли добраться только до ее койки.

–  Коммодор? Я засек направление, куда идут корабли мошкитов. Это коричневый карлик. По-видимому, они надеются найти укрытие на его кольце.

–  Но только после того как уничтожат нас, - произнес Реннер.

Синтия покончила со своими упражнениями в кубрике. Вид в иллюминаторе был веселого зеленого цвета, как у военной формы.

На увеличенном экране, который закончили устанавливать Часовщики, виднелась одна сверкающая точка, приближающаяся к Сестре, которая вскоре мгновенно исчезла, без какой-либо вспышки. Затем то же самое сталось со второй точкой. Дженнифер вздохнула от облегчения.

–  Они прошли, - сказала она.

Терри изо всех сил сжал ее ногу. Она подошла к нему и похлопала по щеке.

–  Как ты?

–  Выкарабкиваюсь потихоньку. А ты?

–  Жду. Арлекин ушла вперед, чтобы получить информацию о ходе сражения. Должна ли я молчать, или мне все-таки попытаться переговорить с ними?

–  Поговори. Они же все равно прочитают все твои мысли.

Прошло больше часа, прежде чем Арлекин присоединилась к ним.

–  Сестра временно отрезала ваши корабли, - сказала она.
– Мы не предполагали, что они сумеют выдержать наш заградительный огонь.