И навсегда

Пирс Энтони

Орлин повиновалась. Внезапно хаос закружился вокруг них, промчался мимо

— бесформенный и одновременно дразнящий, намекающий на разнообразие рисунка и цвета. Орлин казалось, будто она может что-то различить, но всякий раз ее подстерегала неудача и разочарование.

Неожиданно впереди возникла звезда, превратилась в солнце, а потом в сияющую сферу, которая постепенно заслонила собой все вокруг. Однако по мере приближения к ней сияние ослабевало. За сферой раскинулись сверкающие земли.

— Вот ваш Рай, — сказал Яхве. — Пройди сквозь завесу света, а когда

покончишь с делами, возвращайся сюда же. Я буду тебя ждать.

— Благодарю вас. — Орлин проплыла сквозь тонкую, сияющую вуаль.

— Кто этот парень? — спросила Вита. — Почему ему известен путь, который не знают даже инкарнации?

— Бог иудеев, — ответила Джоли. — Когда-то он был Богом всех людей, но с появлением новых религий, вроде христианства, его власть начала слабеть.

— А я думала, что Бог у всех один!

— В теории — может быть, но на практике — нет. Христиане оказались более активными и агрессивными.

— Тогда почему же Яхве нам помогает?

— С возрастом он стал терпимее. Кроме того, насколько мне известно, Сатана однажды оказал ему услугу.

Вита мысленно расхохоталась.

— Интересно, пытался ли Сатана развратить Яхве, как он это делает со всеми остальными? Не думаю, что у него что-нибудь получилось.

Орлин стояла у входа в Рай, не зная, куда направиться. Ее ноги покоились на краю белого облачного берега, постепенно переходившего в другие облака — весь ландшафт напоминал гигантский матрас. Обитатели Рая столпились неподалеку, все они слегка светились, но выглядели какими-то скучающими.

Орлин подошла к ближайшей пожилой женщине:

— Простите, как мне найти Бога?

— Тебе следовало лучше вести себя при жизни, — равнодушно ответила женщина.

— На самом деле я не совсем умерла. Я пришла сюда с визитом в теле живой смертной. Мне необходимо встретиться с Богом.

— Ну, Бога здесь не найти! Мы не идеальные души, наших положительных качеств едва хватило на то, чтобы попасть сюда. В нас есть зло, и мы не можем перебраться в более приятную часть Рая, пока не избавимся от него.

— И что нужно сделать?

— Точно не знаю, да и не слишком-то интересно.

— Не покажете ли тропинку, которая приведет меня к Богу?

Женщина пожала плечами:

— А зачем мне тратить на тебя силы?

— Не думаю, что эта склочница быстро добьется прогресса! — возмутилась Вита.

— Наверное, тебе следует использовать волшебство, — предложила Джоли.

Орлин сосредоточилась, и сияние душ изменилось. Некоторые испускали более яркий свет, чем другие. Но ни одна не производила впечатления достаточно яркой.

— Слушай, а почему бы тебе не завопить? — посоветовала Вита.

Орлин немного подумала, а потом решила так и сделать.

— Пожалуйста, кто-нибудь! — позвала она. — Я всего лишь посетитель, мне необходима помощь! Кто мне подскажет, где найти Бога?

Никакой реакции не последовало. Души не проявили к Орлин ни малейшего интереса.

Затем появилась новая душа: молодая женщина, сиявшая ярче других, но казавшаяся усталой.

— Привет, меня зовут Рита.

— Мне

нравится! — подумала Вита. — И она молода, как я!

— А я — Орлин. Ты пришла, чтобы ответить на…

— Ты спасла ребенка? — спросила она.

— Я потеряла ребенка, — ответила Орлин. — И пытаюсь его вернуть.

— Нет… ребенка в мусорном баке. Новорожденного.

Орлин присмотрелась к девушке более внимательно.

— Ах да! Танатос велел мне… но я не смогла…

— Я его мать.

— Ах, Рита, ты хочешь сказать, что умерла? Вот почему…

— Не совсем. Я должна была выйти на работу — мой отпуск закончился, и я воспользовалась заклинанием, чтобы скрыть беременность — меня бы выгнали из ресторана, если бы узнали правду. Я принесла ребенка с собой и спрятала в мусорном баке, где никто не стал бы его искать; я собиралась время от времени к нему приходить. Я выучила расписание сбора мусора, поэтому всегда успевала переложить малыша в безопасное место. Однако я слишком сильно рисковала — не следовало так рано выходить на работу. У меня началось кровотечение, но я никому не хотела признаваться, ужасно боялась потерять место — а в результате потеряла жизнь. Я оказалась в Раю, прежде чем успела ахнуть, и не смогла вернуться обратно — да и что бы я изменила, будучи призраком? Я знала, что мой ребенок обречен на смерть, и мне было так больно…

— О, мне ли не понять тебя! — воскликнула Орлин, обнимая молодую женщину, когда та всхлипнула.

— Я могла лишь смотреть. Но потом появилась ты, взяла его и отнесла в больницу, и он остался жив, его усыновила очень милая пара. Они обеспечат ему гораздо лучшую жизнь, чем я, даже если бы мне повезло… если бы я не умерла…

— Да, меня тоже удочерили. Я узнала своих настоящих родителей только после смерти.

— Я у тебя в долгу. Мне казалось, что я никогда не смогу тебя отблагодарить! Я не в силах отправиться на высшие уровни из-за греха, который совершила, родив внебрачного ребенка, но смогу показать тебе большую часть дороги.

— Ты не была замужем? — спросила Орлин.

— Ну, мы собирались, ты же знаешь, как это бывает, но он хотел сначала закончить колледж. А когда я узнала, что…

— Он исчез, — закончила Орлин, и Рита со слезами на глазах кивнула. — И теперь на твоей душе лежит грех.

— Да. Я почти не грешила до тех пор, но так его любила и думала…

— Полагаю, нам нужны другие определения, — пробормотала Орлин. — Хорошо, что мне удалось спасти твоего ребенка. Мне и в голову не приходило, что мы когда-нибудь встретимся.

Рита просветлела:

— Пойдем, я покажу тебе дорогу! Я так рада, что в состоянии помочь!

Они последовали за молодой женщиной. В тех местах, где сходились облака, возникали спиральные лестницы, ведущие на верхние уровни, и они поднимались по ним. На середине пути появился ангел-страж, суровая фигура с трепещущими птичьими крыльями за спиной.

— А это еще кто? — строго спросил он.

— Орлин, — ответила Рита. — Она пришла поговорить с Богом.

— Прочь отсюда! — сердито воскликнул ангел, преграждая путь.