И пришла любовь...

Картленд Барбара

— Я останусь в карете, дорогая. Уверена, тебе не нужна моя компания.

— Я постараюсь справиться побыстрее, — ответила Новелла.

Выйдя под весеннее солнце, она стала еще прелестнее в том же голубом плаще и шляпке, в которых уезжала из дома. Когда девушка поднялась по ступенькам и вошла внутрь здания, мисс Грэм вздохнула. Война не позволила Новелле, как и многим другим девушкам, провести сезон в Лондоне. Там в ее честь был бы дан бал, ее приглашали бы на другие балы и увеселения вместе с ровесницами.

Новелла

очень волновалась. А что, если данное ей Вейлом письмо сочтут не столь важным и окажется, что долгий путь был проделан зря.

Правда, несмотря на рану, Вейл выглядел весьма уверенным в себе. Это убедило ее в том, что данный им листочек бумаги очень нужен военному министру.

Новелла знала, что министром является Палмерстон, о котором часто рассказывал отец.

Поэтому, когда к ней подошел человек в униформе, она сказала:

— Я хотела бы видеть военного министра виконта Палмерстона.

— Как ваше имя, мэм?

— Скажите его милости, что его хочет видеть мисс Новелла Вентмор, дочь генерала сэра Александра Вентмора.

При упоминании ее отца на лице военного промелькнуло такое выражение, будто он пытается что-то вспомнить. Предложив ей присесть, он поспешно удалился.

Вскоре Новеллу сопроводили в кабинет виконта Палмерстона.

Это был видный мужчина, весьма притягательный для особ противоположного пола. Вокруг него царила атмосфера некой церемонности.

Несмотря на то что в основном он был известен как «Человек моды», виконт являлся гибким и преданным своей стране политиком, к тому же самым знающим и могущественным из всех военных министров, какие только были в Великобритании.

Он приветствовал Новеллу улыбкой, которую она, так же как многие другие прекрасные леди до нее, сочла неотразимой.

— Рад встрече, мисс Вентмор. Я получил хорошие новости о вашем отце. Герцог Веллингтон очень высоко ценит его заслуги.

Новелла вспыхнула от гордости за отца.

— Садитесь, мисс Вентмор, — предложил виконт. — Не могли бы вы рассказать, что привело вас ко мне?

Оглядевшись и поняв, что они одни, Новелла вручила министру листок, данный ей Вейлом.

— Я привезла вам вот это, милорд, от «агента один-пять».

Виконт замер и удивленно уставился на Новеллу. Затем, словно не веря собственным ушам, он спросил:

— Вы сказали, от «агента один-пять»?

— Да, милорд.

Виконт никак не мог оторвать от нее взгляд, Но вот, не задавая больше вопросов, он развернул записку и встал со стула. Потом снова сел и открыл ящик стола извлеченным из кармана сюртука ключом. Достал маленькую голубую книжку и положил ее на пресс-папье. Новелла догадалась: она необходима для расшифровки сообщения.

Виконт довольно долго изучал книжку и листок и наконец сказал:

— То, что вы привезли мне, мисс Вентмор, весьма интересно

и важно. Я уверен, что больше вы ни с кем об этом не говорили.

— Ни с кем, милорд. Мне велели хранить это в тайне.

— Знаете ли вы, кто такой «агент один-пять»?

— Да, милорд.

— Где он находится?

— У меня дома, в Вентмор-Холле, Хит.

Виконт вздохнул. Новелле показалось, что это был вздох облегчения.

— Я не собираюсь задавать вам ненужных вопросов, — произнес виконт, — но не могли бы вы объяснить мне, как он там оказался?

— Конечно, милорд. Думаю, вы должны знать, что он скрывается.

— Скрывается? — удивленно переспросил виконт. — От кого?

Какое-то мгновение Новелла колебалась, но затем решила рассказать всю правду.

— «Агент один-пять» вбежал в мой дом три дня назад. Он попросил меня спасти его, потому что несколько человек гнались за ним, чтобы убить.

Виконт широко раскрыл глаза, но не стал прерывать рассказ.

— Он был ранен в руку, — продолжала Новелла, — и рана сильно кровоточила. Я поверила ему и спрятала.

Она подумала, что виконт заинтересуется, куда именно она спрятала агента, однако тот молчал.

— Едва он успел спрятаться, как появился лорд Гримстон.

— Лорд Гримстон?

— Да, милорд. Он живет недалеко от нас.

— И этот Гримстон охотился за «агентом один-пять», верно?

— Да, милорд. Он сказал, что ищет человека, который вбежал в дом. Но я убедила его, что он ошибся, тогда его люди обыскали сад и уехали.

— А «один-пять» все еще находится там?

— Да, милорд. У него началась горячка, из-за этого сам он не смог поехать в Лондон.

— И вы прибыли вместо него, — закончил виконт. — Могу только сказать, что я очень благодарен вам.

Он посмотрел на бумажку, которую держал в руке.

— Думаю, вы поймете, мисс Вентмор, если скажу, что хотел бы обсудить это с премьер-министром. Поэтому я должен попросить вас ненадолго остаться здесь. Постараюсь обернуться побыстрее, а вам пока принесут кофе.

— Благодарю вас, ваша милость, это будет прекрасно, Виконт позвонил в колокольчик, стоявший на столе, и дверь почти мгновенно открылась.

— Принесите мисс Вентмор кофе и чего-нибудь к нему, — распорядился он.

Взяв со стола листок, он положил голубую книжку обратно в ящик и запер его. Тепло улыбнувшись Новелле, виконт вышел.

Девушка огляделась вокруг — она никогда не думала, что ей придется побывать в военном министерстве. Интересно, что скажет отец, когда узнает про этот ее визит? Она была уверена, он похвалит ее за то, что она помогла Вейлу скрыться от лорда Гримстона.

А каким образом сам лорд оказался замешан в этой истории, подумала Новелла, вспомнив, как виконт Палмерстон удивился, услышав об этом.