И только смерть разлучит нас

Зика Натаэль

– И… И что же рассказала Её светлость? – верить хотелось очень! Вот прямо очень-очень! Да, у них брак по договору, можно сказать, вынужденный, и никакой романтики нет и в помине, но…

– Знаешь, ничего действительно важного, о чём я и сам не знал или не догадывался. Она сообщила, что несколько дней назад её супруг где-то раздобыл твой портрет.

– ??!!!

– Да, портрет герцогини ди Аламьен. И твоя красота произвела на него неизгладимое впечатление. А сегодня утром он вернулся в свои покои страшно довольным, и его супруга услышала, как герцог произнёс: «Вживую она просто ослепительна, художник, который рисовал миниатюру – бездарь!» Она поняла, что герцог виделся с предметом своего вожделения, поэтому

поспешила предупредить меня о неверности жены.

– Что??

– Да. И предложить мне отомстить вам обоим, - герцог уже откровенно смеялся. – Конечно, я отказался! Не смотри так – я тебя не обманываю. Потом, мы всё равно ничего не успели бы, потому что обнаружилось твоё исчезновение. Во дворце поднялся такой переполох, что едва я успел порталом отправить герцогиню ди Торель восвояси, как в мои покои начала ломиться толпа придворных.

Мужчина провёл пальцем по губам Дениз, расправил складки юбки на её коленях.

– Дени, мне, конечно, очень приятно, что ты меня ревнуешь. Можно сказать, что я польщён, но прошу – не накручивай себя! У нас и так сложная ситуация, а если мы начнём дополнительно подбрасывать ветки в костёр, то рискуем не только сжечь дом, но и самим сгореть заживо. И да, я не планировал рассказывать тебе об этом эпизоде не потому, что собирался изменять, а чтобы не огорчать на пустом месте. Поделишься, как ты узнала о встрече?

Дениз покачала головой.

– Пусть это останется моей маленькой тайной.

К счастью, за последующие дни никаких новых потрясений или открытий не произошло.

Артефакт-следилку уничтожили, лазутчика выявили. Им оказалась одна из младших служанок. Кто бы мог подумать – даже не имеющая дара! Девушке хорошо заплатили за небольшую услугу: когда будет убирать кабинет Его величества, оставить в укромном месте крошечную кнопку. Артефакт сам прикреплялся к поверхности и менял цвет, сливаясь с окружением. Без дара Зрячего обнаружить его было почти невозможно. Повезло, что служанка отправилась прибирать первым именно кабинет для занятий! За дни, пока артефакт там находился, единственное, что он успел передать – ознакомительный урок герцогини, и тот не полностью, а лишь до момента обнаружения следилки. Но император и этим был крайне недоволен – он не планировал так скоро объявлять миру о новом воздушнике!

Маги-поисковики расстарались и выяснили, что нить ведёт в Полуденное княжество, что, в общем-то, Его величество не удивило – это государство являлось давним, можно сказать, закадычным врагом Империи. Собственно, император предполагал, что многовековое проклятье, наложенное на род ди Торель – дело рук умельца именно из Полуденного. И как всегда, всё случилось из-за женщины, ведь разлад произошёл тогда, когда пра-пра-пра и так далее – дед нынешнего монарха выкрал невесту у Полуденного князя. Тот обиды не стерпел, попытался женщину отбить, но император постарался, чтобы его добыча забеременела в первые же часы своего пленения. И, главное, невеста эта самому императору не особенно и нравилась. Просто решил нос утереть соседу таким способом. Женщина родила дочь, и предок сослал её в Обитель вдов. Наверное, она не стерпела обиды. Кто-то же наложил на род ди Торель проклятье, делавшее одного из сыновей бесплодным? Почему не выкраденная из Полуденного чужая невеста, ставшая просто местью, а не любимой женой? Да, прадед начудил. Ладно, украл женщину, в конце концов, это не преступление. Потом померились бы… магией, распили чарку и, глядишь, пришли к мирному соглашению. В конце концов, женщин полным полно, а князь и император – штучные экземпляры! Нет, прадед поспешил, вот и получил ответку на весь род.

С тех пор прошли века, но отношения между государствами по-прежнему оставались натянутыми, и не только правители, но и простой народ не упускали возможность насолить нелюбимому соседу.

Император побушевал, отправил князю гневное магписьмо, но на этом всё и утихло. Правда, бдительность во дворце утроили.

Дениз прилежно училась, радуясь каждому, даже

небольшому, успеху. Демьен старался всё время находиться в пределах видимости, а ночью обнимал так, что ей временами казалось, будто бы она и вправду ему дорога. Когда они оставались наедине муж был нежен, предупредителен и так смотрел! Но супружеский долг с неё не требовал. Впрочем, император давно объяснил, а целители подтвердили, что для успешного покорения собственного дара, она не должна смешивать свою магию с магией супруга, что неизбежно происходит при каждой близости.

Герцог облизывался на жену, как кот на сметану, ходил кругами и шипел на каждого, кто приближался к Дениз ближе, чем на три шага. Впрочем, если не считать мужской прислуги, кроме Его величества, мужа и целителей с наставниками, другие лорды и мэтры ей на глаза не попадались. То ли император всех отослал, то ли они сами разбежались – подальше от злющего ди Аламьена.

Платья ей сшили великолепные, она ничего похожего в глаза не видела. Танцы тоже больших затруднений не вызывали, поэтому Дениз ждала Бал с предвкушением. В её жизни так давно не происходило ничего радостного, что приятное разнообразие среди сыпавшихся, как из рога изобилия проблем, оказалось как нельзя кстати!

– Миледи, запомните, - наставляла маркиза, - когда церемониймейстер назовёт ваши имена, вы войдёте в залу. Остановиться нужно ровно за десять шагов до Их величеств. И придворный реверанс, который мы с вами изучали. Ни в коем случае не шевелиться и не вставать, пока император не позволит! Впрочем, Его светлость вам подскажет! Не волнуйтесь! После представления вы отойдёте в сторону, а на ваше место выйдут следующие. Осенний Бал, знаете ли, это большое событие, его ждут целый год! Только на Осеннем Балу лорды представляют императорской чете достигших совершеннолетия дочерей, а женившиеся лорды – своих жён. Именно на Балу договариваются о будущих союзах, образуются пары и заключаются выгодные сделки! Эти три дня дадут всем пищу для разговоров на целый год вперёд!

– Какие сложности! Но я живу во дворце почти две недели, каждый день обедаю или завтракаю с Его величеством, какие ещё могут быть представления? – недоумевала Дениз. – Мы уже и так знакомы!

– Так положено! Пока леди не была официально представлена на Осеннем Балу, она как бы невидимка для всех остальных лордов и леди. Её никто не пригласит на праздник, помолвку или свадьбу, к ней не подойдут поговорить, на неё даже смотреть не будут! Вернее, будут, конечно, но украдкой. Понимаете, о чём я?

– А, так поэтому я никого, кроме вас, фрейлин, мужа и наставников не вижу? Ну, ещё Его величество и пару раз – Её величество.

– Ну да! Для всех вас не существует!

– Трое, какие заморочки! Хорошо, я всё поняла. А что делать, если после Бала меня начнут приглашать?

– Не если, а когда! Думаю, уже вечером первого дня столик для приглашений в покоях Вашей светлости будет завален записками, письмами и посланиями. Не пугайтесь, я помогу со всем разобраться! Вам вовсе не нужно лично отвечать на всю корреспонденцию и, упаси Трое, посещать все мероприятия, на которые вас приглашают. Покрутитесь-ка. Прекрасно. Да, платье для первого выхода безупречно!

Статс-дама щёлкнула пальцами, и Дениз тотчас окружили помощницы портных и горничные. С великим бережением наряд сняли и перенесли на специальную вешалку – ждать послезавтрашнего дня.

Наконец, суета улеглась, прислуга и фрейлины оставили герцогиню одну. Девушка устало потёрла виски – в последнее время у неё довольно часто болела голова, да и уставать она стала быстрее. Нет, положительно, дворцовая жизнь не для неё. Хотя, может быть, она просто переутомилась, ведь на протяжении десяти дней ей приходилось ежедневно проводить по шесть – семь часов с наставниками! Зато теперь она уже не боялась, что её сила вырвется из-под контроля и устроит потоп или ураган! Да и услуги горничных ей требовались реже – с помощью магии она научилась сама раздеваться, греть воду в купели и многое другое, что так облегчает жизнь.