Идеальный жених
Шрифт:
Арабелла застыла. Она отлично поняла, что он имеет в виду. Ее рост. Ее волосы. Но Джастин Стерлинг, со всеми его издевательствами и насмешками, понятия не имел, как она уже успела настрадаться из-за собственной внешности. Впрочем, откуда ему знать, как чувствует себя несчастный, в которого тычут пальцами, над которым смеются, над которым издеваются все, кому не лень?
Арабелла чувствовала себя каким-то чудовищем... уродцем на арене цирка, который корчится от стыда в мощном свете ярких ламп.
Мантилья
– Неужели вам так приятно оскорблять меня? – воскликнула она.
– У меня и в мыслях не было вас оскорблять!
– О да, конечно... поэтому вы и сочли нужным еще раз напомнить о недостатках моей внешности, да? Но я вовсе не нуждаюсь в этом. Я и без вас знаю, что у меня просто ужасные волосы, но тут уж ничего не поделаешь...
– Ужасные? Ну что вы, совсем наоборот!
Поразительное признание, особенно в его устах... или нет? Джастин и сам этого не знал. Зато он твердо знал другое – что пришел сюда в надежде встретить Арабеллу. С возрастом она превратилась в умную и образованную женщину – женщину, вполне способную дать должный отпор кому угодно, и в этом они были похожи. Их первая встреча, как, впрочем, и вторая, оставила в его душе чувство, близкое к восхищению. Неудивительно, что он с нетерпением ждал следующей встречи. Вернее, искал ее.
– Они... э-э-э... делают вас... мм... такой, какая вы есть – промямлил он, проклиная свое косноязычие. Джастин не узнавал сам себя. Неужели это он, виртуоз обольщения, чей шелковый язык проложил ему дорогу в надушенные будуары стольких светских дам, что он и упомнить не мог, сколько их было на самом деле... и это он сейчас робко блеет, краснея от смущения и заикаясь, как зеленый юнец?! А как же его прославленное умение рассыпать изящные, непринужденные комплименты – умение, давно уже ставшее его второй натурой?
Собственно говоря, ничего удивительного, что на нее это не произвело ни малейшего впечатления. Сверкнув глазами, Арабелла строптиво вскинула голову.
– Позвольте пройти, – ровным тоном проговорила она.
– Ну нет! Только не сейчас. Нам нужно о многом поговорить.
– Нам с вами не о чем разговаривать.
– Так уж и не о чем? – усмехнулся он. – Если вы вспомните, у нас с вами еще осталось одно незаконченное дело.
– Что за дело? – резко бросила она.
– Неужели вы уже забыли? Так скоро? Вчера вечером мы с вами обсуждали, сколько будет стоить мое молчание в отношении вашего дорогого Уолтера, но так и не сошлись насчет цены.
– Он не мой возлюбленный. И вы это знаете.
Ни единого возражения – только светски учтивая улыбка вместо ответа.
– Вы решили помучить меня, не так ли, Джастин? Отомстить за ту шутку, которую я сыграла
– Ну и настроение у вас сегодня!
Арабелла не ответила. Опустив голову, она упрямо молчала. Джастин придвинулся к ней. Теперь их разделяли какие-то полшага.
– Арабелла, – окликнул он.
Его близость лишила ее последних остатков мужества. От него просто веяло мужественностью, и это сводило ее с ума. Все мысли разом вылетели из головы, сердце колотилось так, что она едва могла дышать.
– Не хватает фантазии, да?
Явное торжество в его голосе моментально вернуло Арабеллу к действительности.
– У меня всегда были проблемы с фантазией, – с нажимом проговорила она.
– Да ну? Вот уж никогда бы не сказал. – Джастин не сводил с нее глаз. И вдруг резко помрачнел. – Почему вы так на меня смотрите? – неожиданно спросил он.
– Как я на вас смотрю?
– Будто ломаете себе голову, как бы побольнее уязвить меня. Когда вы так смотрите на меня, я вижу в ваших глазах одно лишь презрение! – Голос Джастина внезапно сорвался, и Арабелла решила, что это не предвещает ничего хорошего.
– Неприязнь, о которой вы говорите, взаимна, – сухим, невыразительным тоном проговорила она. – Какой смысл притворяться, что это не так?
Его глаза сузились.
– Вы не ответили на мой вопрос.
– Я и не собираюсь.
– Почему? Трусите?
– Вовсе нот!
– Тогда почему вы отказываетесь отвечать?
– А почему вы отказываетесь оставить меня в покое? Если кто-то заметит, что вы пошли за мной...
– А что, если уже заметили?
Арабелла сжала губы. Как будто была нужда спрашивать. Он просто дразнит ее, это же и так ясно! Что ж, если он хочет услышать, что она думает... она доставит ему это удовольствие.
– Потому что у меня нет ни малейшего желания, чтобы мое имя упоминалось в связи с вашим.
Глаза его как будто подернулись тонкой корочкой льда.
– В самом деле?
– В самом деле.
– Но почему?
– Просто потому, что вы такой, какой вы есть. Вы – то, что вы есть, понятно?
– Надо понимать, вы имеете в виду мою скандальную репутацию, – криво усмехнулся он.
Позже она сама удивлялась, как у нее вообще язык повернулся сказать такое... бросить ему открытый вызов.
– Да. Я презираю таких, как вы.
– Арабелла, вы явно неверно судите о моем характере, вы на меня клевещете.
– О характере?! – Она бросила на него уничтожающий взгляд. – Не уверена, что он у вас есть.
– О, да будет вам! По-моему, я человек исключительных достоинств.
Теперь он как будто смеялся уже не только над ней, но заодно и над самим собой.
– У вас явно мания величия. Если в вас и есть нечто выдающееся, так только она.
Он склонил голову набок, сверкнув глазами.