Игра вслепую
Шрифт:
— И я рад тебя видеть, Нимли. Честно говоря, я был озадачен. На почтовых станциях от тебя не было никаких известий.
— Это потому что мы ехали другой дорогой. Мы сразу свернули восточнее, стараясь напасть на след Найи и Лесли, но они быстро ехали. С ними я встретился уже в Родерике. Караван ушел в долину, мы звали с собой и Найю, но она сказала, что будет ждать тебя здесь. И я тоже остался. Вик, надо что-то делать.
— Ты о чем? Если о волоке, то он не пропадет. Надеюсь.
— Не только о волоке. Если все пойдет так, как сейчас, нам придется
— Рассказывай. — Я был встревожен подобным заявлением гнома. — У тебя есть новости?
— Есть. И новости это невеселые. По соседней дороге должен был пройти караван, я ездил встретиться с гномами, которые его вели. Караван возвращался из столицы империи. Купцы, с которыми мы ведем постоянные дела, отказались брать товары. Самое неприятное, что они даже не объяснили причин.
— Да, компания оказалась более широкой, чем я ожидал.
— Ты что-то знаешь? — встрепенулся Нимли.
— Догадываюсь. Думаю, корни растут из одного центра. Кто-то начал наступление по всем фронтам.
— Император?
— Вряд ли. Кто-то действует за его спиной и прикрывается его именем.
— Нам от этого не легче, — пробурчал гном.
— Поверь мне, Нимли, легче. Этот кто-то, несмотря на все свои происки, имеет далеко не те же возможности, что и император.
— Пфыр! — Гном надулся.
Это он зря. Ясно же, что дольше нескольких секунд дуться не сможет. Гномы вообще очень отходчивы, а здесь еще и причина надуманна.
— Может, и так, — сказал секунд через пять Нимли, — только товары пришлось сбывать в пригороде чуть ли не за полцены, такая торговля себе в убыток. Жили мы раньше без империи и дальше проживем.
— Это так, но мне очень не нравится подобное положение дел. Следующим шагом может быть устройство препятствий для прохода кораблей гномов по Ропе.
— Они хотят отрезать нас от вольных городов?
— Думаю, так оно и есть. Ты посмотри, что происходит. Абудагцев пока оставим в стороне. Кто, кроме них, вел самую оживленную торговлю с югом?
— Знамо кто, твой высокопоставленный дружок герцог Фагуа.
— Нимли, ехидство тебе не идет. Между прочим, наше представительство в Занту до сих пор работает весьма успешно.
— Так-то так, — вынужден был согласиться гном.
— Фагуа исчез. Следующая по грузоперевозкам — наша компания. А по торговле стеклом мы вообще на первом месте. Кто-то решил нагреть руки на налаженном нами деле.
— Не видать мне горна, если это не так! — воскликнул Нимли. — Что будем делать, Вик?
— Ну, от Гремена отрезать нас не получится. В крайнем случае можно будет наладить маршрут через восточные княжества в верховья Хат. Компания, основанная Найей, активно занимается лесозаготовками в тех краях, так что место не совсем пустое.
— А здесь? Все бросить?
— Иногда такой вариант бывает самым выгодным. Но сейчас не тот случай. Методы, которыми действует неизвестный захватчик, вызывают у меня явную антипатию.
— То-то и оно, что неизвестный, — с досадой сказал гном.
— Я
— Ты же сам говорил, что это не выход.
— Не выход совсем забывать про связи с внешним миром. Торговлю сокращаем лишь временно и только со столичными областями. Ни к чему стучаться в двери, которые намеренно закрывают. Надо выявить врагов и искать союзников. Нашу квоту на стекло пока передадим Лотусу. Думаю, он сумеет ею с умом распорядиться.
— А корабли? — спросил Нимли. — Не дело им простаивать у причала.
— О кораблях будет отдельный разговор. Точнее, просьба. Мне нужны все три наших корабля. Ты прав, Нимли, таких красавцев нет больше на всей реке. Вот потому-то я и прошу гномов отдать их мне в пользование на следующую навигацию. Предупреждаю, корабли могут не вернуться.
— Как не вернуться? — встрепенулся Нимли. — Вик, признавайся, что ты задумал?!
— Поход, друг Нимли. Всего лишь поход.
— Из которого можно не вернуться?
— Риск есть. Только Найе не говори.
— За кого ты меня принимаешь! Но мне-то ты можешь сказать?
— Могу. Я собираюсь разыскать герцога.
— Как — разыскать? Только ветер знает, где его носит!
— Есть некоторые соображения.
— Может, его вообще уже нет в живых.
— Может, и так. Но прежде чем отказаться от этого варианта, я хочу убедиться в этом сам.
— Это может быть опасно, — сказал Нимли.
— Не больше, чем наше первое плавание к Хат. Тогда низовья Ропы тоже считались непроходимыми. Пройдет еще два года — и нас станут вытеснять и из Занту. Возвращение герцога разом решило бы многие вопросы. К тому же поверь, Фагуа не так плох.
Нимли пару минут недовольно бурчал и, наконец, спросил:
— Когда отплываем?
— Я ухожу весной. Тебе идти со мной вовсе не обязательно.
— Вот еще! Отпусти тебя одного — точно в какую-нибудь переделку попадешь.
Я улыбнулся.
— Так ты решишь вопрос с кораблями? У меня нет времени на то, чтобы строить новые.
— Думаю, никто не будет возражать. А кого ты собираешься набрать в команды?
— Гребцов наберу в империи, десант — из наемников в Абудаге.
— Этих неумех?
Я пожал плечами.
Нимли еще пару минут недовольно ворчал, после чего заявил:
— Я должен съездить в долину.
— Если должен, то, конечно, езжай.
— Вик, обещай, что дождешься моего возвращения.
— Если обстоятельства не изменятся, я собираюсь дождаться здесь прихода весны.
— Этого вполне достаточно. Я вернусь раньше.
— Тогда до встречи.
— А может, и ты со мной? Тебе будут рады.
— Я бы рад, но не могу.
Нимли уехал в тот же день. Он не стал дожидаться каравана, поехал налегке в сопровождении нескольких молодых гномов из курьерской службы. Я же на следующий день отправился в банк — пришла пора выплатить людям барона Липеца оставшуюся часть аванса.