ИМАГО (Phasis imago)
Шрифт:
Ждет.
Хорошо, что Артему выпало не ждать, а действовать.
Тан снижался, держа курс на невысокий кряж и жиденькую поросль бумбака у его подножия. По сравнению с плоскогорьем этот кряж был совсем невысоким, почти игрушечным, но Артем все обманчивые визуальные фокусы высоты давно изучил. На самом деле, там перепад метров в тридцать, вряд ли меньше. Сравнимо с многоэтажным домом.
Дальняя сторона кряжа выглядела пологой; спрятаться за ним в ветровую тень, стало быть, не получится. Скорее всего, Тан предпочтет садиться перед отвесной стороной, с разворотом и гашением скорости
Листы обыкновенно движутся со скоростью, близкой к скорости ветра.
Поверхность мира, понятное дело, неподвижна и ветер там чувствуется не в пример сильнее.
Сели в целом удачно, хотя Артема уже после касания опрокинуло вместе с крыльями на спину. Он не ударился, скорее растерялся на несколько мгновений. Но потом севший раньше и ловчее Тан пришел на помощь. А еще через пару минут Артем, стоя на непривычно твердом камне, наконец осознал: он впервые ступил на истинную поверхность мира, рядом с которым потерпела крушение "Одесса".
Это уже не Поднебесье. Это Низ. Место по мнению аборигенов страшноватое и неуютное. Однако именно тут может крыться спасение для землянина.
С одной только оговоркой: если повезет. Если очень-очень повезет.
Крылья Тан якорил с особым тщанием. Артем пока не знал как предстоит взлетать – видимо, придется подняться на кряж и уподобиться воздушным змеям. Но для этого кряж, пожалуй, низковат. Значит, надо будет тащиться к обрыву, к краю плато – там повыше.
"Впрочем, – подумал Артем, – опять я спешу. Вдруг взлетать доведется в кресле пилота? Это было бы куда удобнее…"
Нет, гнать надо такие мысли! Нечего пугать капризную удачу раньше срока.
Тем временем Тан закончил якорить крылья Артема – не решился доверить столь деликатную операцию менее опытному партнеру. Артем не обижался: скорее всего здоровяк прав. Он на инстинктах сделает то, на что Артем вообще не обратит внимания. Загуби сейчас хотя бы одну пару крыльев, и придется кто знает сколько шастать по огромному плоскогорью в поисках сброшенных сказочником. Не так-то их и легко будет найти, между прочим. Но об этом тоже лучше пока не думать.
Проблемы лучше всего решать по мере их возникновения.
– Ну, что? – Тан навесил походный мешок за спину, что сразу бросилось Артему в глаза. В полетах поклажу крепят на грудь. Вот они, первые гримасы Низа.
– Я готов, – свой мешок Артем тоже приладил за спину, наскоро схватив лямки между собой первым попавшимся шнурком из запасных – чтобы не соскальзывали с плеч.
Тан машинально огладил рукоять меча при поясе, огляделся и указал рукой на кряж:
– Нам туда.
До скал было метров триста. В предгорьях местность ближе к кручам часто постепенно повышается, но тут не просматривалось ничего подобного: каменный кряж вставал из точно такого же камня отвесно, словно его выдавило чудовищным прессом. Да, собственно, так оно и было в геологическом смысле: два гранитных пласта сместились друг относительно друга и вот вам, пожалуйста, кряж.
Размышляя об этом, Артем надеялся, что не слишком грешит против истины. Конечно же, он не был специалистом в тектонике, всего лишь помнил
Каменная поверхность кое-где была испещрена трещинами, куда ветрами нанесло всякого мусора. В конечном итоге в этих щелях укоренялся бумбак – стебли в два-три пальца толщиной, увенчанные на макушке кудрявой шапкой листвы. Здесь, на плоскогорье бумбак был ниже и не образовывал густых зарослей. Артем поглядывал на эти микророщицы с опаской потому что помнил о крысах-оборотнях. Однако Тан выглядел спокойным и это придавало уверенности.
Серое существо размером с кошку, только потолще, Артем заметил первым и невольно встал, как вкопанный. Крыса тоже заметила людей и обратила к ним острую, увенчанную круглыми ушами морду. С этого ракурса сходство с раскормленной кошкой пропало начисто. Крыса и крыса, просто необычайно крупная.
Тан, увидев, что Артем запнулся, остановился тоже.
Крыса недолго созерцала пришельцев с неба: отвернулась и вгрызлась в мясистый стебель. Несколько секунд и стебель был перегрызен, а побег бумбака с шелестом упал на камни. Крыса не торопясь переместилась к кроне и принялась поедать листья.
– Видишь? – подал голос Тан. – Бумбака вдоволь, все крысы в травоядном облике. Бояться нечего, пойдем!
– Надеюсь, что так, – пробормотал Артем и двинулся за напарником.
Тан и правда не насторожился при виде крысы – Артем заметил, что он даже рукояти меча не касался. Когда Тан напряжен, его рука сама ищет меч.
А место, судя по всему, действительно спокойное и благодатное, даже крысы тут жрут зелень и на людей глядят равнодушно. Хорошо бы и дальше так.
Дойти успели практически до самого кряжа, каменной стеной возносящегося ввысь. Он действительно выглядел как неровная каменная стена, встающая из точно такого же камня. Добавь окна – и это напоминало бы какой-нибудь вычурный модерновый дом в манере природников, весьма чтящих необработанный камень в качестве стройматериала. Но окон не было.
Бумбак рос и здесь, даже несколько обильнее, чем на подступах к кряжу, но нельзя сказать, что зелень укрывала камень: камня в поле зрения было все-таки больше, чем зелени.
– Стой тут, – сказал Тан и ушел куда-то влево, вдоль стены. Отдалился шагов на сто, вернулся и направился ушел вправо.
– Нам сюда, пошли! – не оборачиваясь, бросил он через плечо.
Артему ничего не оставалось, как последовать за ним.
Еще дважды они видели кормящихся зеленью крыс, прежде чем Тан внезапно замер и тихо сказал:
– Кажется, здесь.
Артем с недоумением повертел головой, оглядываясь.
– Ну и куда мы пришли? – осторожно спросил он.
– Сюда, – коротко и непонятно ответил Тан, вынимая меч.
Прежде чем Артем успел испугатся или что-либо понять, здоровяк рубанул по крепким, полным жизни стеблям бумбака. Раз, другой, третий.
И Артем, наконец, понял.
Когда стебли бумбака улеглись на камень, открылся темный зев пещеры.
Он был почти правильной сводчатой формы – ровные вертикальные срезы по бокам, постепенно сходящиеся вверху. В целом этот проем в стене формой напоминал короткий и толстый карандаш очиненной частью кверху.