Императорский воспитанник

Дэвлин Джейд

— Продолжу танец жук-дурак-краснобрюх? — беспечно договорил за нее Лан. Попытался отодвинуться, но пространство для маневра за ним было невелико: заросшая скала. И повторил несколько недавних движений принцессы.

— Ага, — кровожадно подтвердила Каро. — Танец. Только без жука. Лан-дурак-красноух называется!!! — и прыгнула на жуколова, пытаясь дотянуться до его ушей.

Лан отпрянул, но далеко было не уйти, и покушение достигло цели.

Каро действительно пару раз довольно чувствительно дернула свою жертву за подвернувшееся ухо, но потом отчего-то оставила его в

покое, а вместо этого быстро пробежала пальцами по ребрам Лана, щекотно до невозможности.

— Ага, попался! Который…жуками кидался!

— А я еще и гусеницами могу, — сквозь смех еле произнес Лан. Нагнулся, содрогаясь от щекотки, подхватил с куста длинного, мощного, мохнатого ползуна, в мизинец толщиной, — погляди, какая красота! — и, продолжая извиваться от щекотки, протянул гусеницу Каро.

От пронзительного визга, кажется, даже листья на кусте затрепетали, а оглушенный ползун свернулся колечком и свалился в траву.

— Лан!!! — Каро прекратила визжать и зашлась хохотом. — Я их до смерти боюсь!!!

— Извините, Ваше Высочество, — сказал Лан. И поклонился. Учтиво, по всем правилам. Правда, правой рукой провел по кусту, будто искал еще одну насекомую. Но вместо этого сорвал маленькую веточку с цветком и протянул принцессе.

— А там точно никого нету? — подозрительно осведомилась Ее Высочество, не спеша протягивать руку за подарком и заглядывая внутрь цветка с опаской — одним глазом.

— Никого, кайса Каро. Даже пчелы на него еще не садились, — сказал Лан. И замолчал, покраснев, то ли от щекотки, то ли от того, что так назвал принцессу.

— Тогда спасибо, — улыбнулась Каролина, взяла цветок, воткнула его в прическу за ухом и пристально взглянула на Лана:

— За цветок спасибо. А за кайсу…я тебе сто раз говорила, что я еще не такая старая, чтобы кайсать без конца!!! — и повторила атаку на ребра противника.

— А хаха-как, ка-ха-ха, хаха, ках надо? — Лан хохотал, увертывался, вспоминая свой «боевой цирк», но не удалялся от Каро.

— Вот так! — тоже смеясь, отвечала Каро, продолжая щекотаться. — Каро! Каро! Кар…ой! Нет, вот так не надо! — обессилевшая от смеха девушка споткнулась о какой-то корень и плюхнулась в траву.

— Надеюсь, оно уже уползло, — простонала она, на всякий случай оглядываясь.

— Не уползло — улетело, — со смехом сказал Лан, подхвативший какое-то насекомое и отшвырнувший подальше. Нагнулся к принцессе и сказал уже без смеха: — Не ушиблась?

— Не-а, — помотала растрепавшейся прической девушка. Похлопала по траве рядом с собой и пригласила:

— Садись.

Не дожидаясь повторного приглашения, Лан не то, что сел — прилег на сухую траву, головой к принцессе.

— Лан… — Каро тоже откинулась спиной на траву, закинула руки за голову и посмотрела на плывущие над долиной облака. — Помоги мне, а? Я запуталась…точнее, уже немножко распуталась, но не совсем.

Лан приподнялся, имитировал кивок-поклон: — Всегда к вашим услугам.

— Это насчет Даниэля, — Каро искоса бросила взгляд на собеседника — как он отреагирует. До сих пор Лан старательно и успешно уходил от таких разговоров.

— Хорошо, — почти равнодушно ответил

Лан, и неожиданно для себя добавил, уже без равнодушия: — Чем я могу помочь?

— Да ты уже помогаешь, — улыбнулась в небо принцесса. — Ты даже представить себе не можешь, каких бы я глупостей натворила, если бы тебя не было. А Даниэль…понимаешь, я приехала сюда, уже настроенная против него. Всю дорогу сама себя убеждала, какое он чудовище, и убедила. Да он и сам постарался немало в этом направлении. Ну, вот я и уперлась рогом в свое такое отношение, ничего другого замечать просто не хотела. А вчера вдруг поняла…и не без твоей помощи. Что не все так просто.

— Ведь тебя воспитывала мама? — спросил Лан.

— В основном, — кивнула Каро. — Не только она, но у нее хорошо…получалось.

— А он был один. С десяти лет.

— Да… — согласилась Каро, невольно отмечая схожесть аргументов из своего сна и наяву. — Но ты тоже был один, — все же добавила девушка.

— Мне… знаешь, так вышло… что мне давали одни только тумаки, а ему одни только пряники. От тумаков быстро взрослеешь, а от пряников, как видишь, только вред. — Лан задумчиво жевал травинку, искоса поглядывая на собеседницу. Смотреть хотелось все время. Очень. Но он сдерживался.

Каро приподнялась на локте.

— Тебе тоже показалось, что его нарочно превращали в бесполезного уродца? — серьезно спросила она.

— Может быть, — пожал плечами Лан. — Я видел, что он превращался. И… сам не знаю, каким был бы я сам на его месте.

— Превращался-превращался и превратился, — вздохнула Каро. — Будем надеяться, что у него получится превратиться обратно. В последнее время он изменился, ты заметил?

— Конечно. — Лан кивнул.

— Вот… — Каро опять вдумчиво изучала облака. — Значит, не все у него там еще в голове… сплошными пряниками забито. Высохшими! Я попробую. В конце концов, он тоже живой… — Она замолчала.

Лан тоже молчал. Потом вскинул руку, схватил кого-то, махнул в сторону.

— Прилетел кусаться, — уточнил он. — Пойдем, может, пока не погрызли? — А сам вздохнул. Словно не хотел на самом деле никуда уходить отсюда, с этой полянки, где Каролина из строгой и деловитой принцессы превратилась в обычную девчонку. Которая визжит при виде жуков и дергает за уши жуколовов…

— Вот что за жизнь, а?! — Каро одним плавным движением поднялась на ноги и отряхнулась. — Здесь того и гляди покусают, там, — она махнула рукой в сторону замка, — вообще съедят. Пошли, нас ждут соседские склоки за лысые горы и не разобранные отчеты. Какая прелесть, — она скривила потешную рожицу.

— Не, — серьезно сказал Лан, — будем вместе — не загрызут.

— Ну, если только, — принцесса сморщила нос, звонко чихнула, отвернувшись, и, подхватив Лана за руку, стала вприпрыжку спускаться по тропинке.

— Лан! — окликнула Каро, когда они уже почти спустились. — А ты не мог бы…поймать несколько штук этих…краснобрюхов.

— Зачем?

— Про запас, — вздохнула девушка. — Когда мне очередная вожжа…попадет, сразу за шиворот засунуть, не дожидаясь, пока я дров наломаю.

— Смотри, за мной не задержится, — ответил Лан.