Империя, не ведавшая поражений
Шрифт:
Браги и Изельда преодолели большую часть пути до лагеря чародея до наступления ночи. Изельда ехала весь день молча, не сводя глаз с северянина. Он вел себя осторожно, чувствуя страсть в ее взгляде. У него имелись собственные желания, и самое сильное из них — не стать врагом Ариститорну.
Но ловушки избежать не удалось — женщина слишком хорошо умела их ставить. Браги долго не мог заснуть, а на следующее утро ехал с чувством вины. К его удивлению, чародей встретил его вполне дружелюбно.
— Хей! — воскликнул старик, когда они подъехали к лагерю. — Значит, Нортона все-таки можно победить. Чудесно, чудесно, чудесно! Привет,
— Конечно, Торни, — со вздохом ответила она. — Конечно, понравилось.
На лице Ариститорна промелькнуло подозрительное выражение, но он решил не тратить зря время на лишнее беспокойство.
— Спасибо, спасибо, — сказал он Браги. — Надеюсь, у тебя тоже все получилось.
Улыбнувшись, северянин поднял мешочек с печатью казначейства Итаскии.
— Прекрасно. Друг мой, ты помог старику, и я перед тобой в неоплатном долгу. Если тебе когда-нибудь потребуется друг, загляни в мой замок в Некремносе. Его ворота охраняют цепные химеры, а изнутри доносится вой — полагаю, я от этого откажусь, поскольку ухожу на покой. Заходи в любое время. А теперь мне пора. Тишина закончится, когда я уйду. Еще одна магия, а потом займусь снятием своих заклятий.
Чародей был настолько возбужден, что трижды неудачно произнес заклинание. На четвертый раз женщина, чародей, повозка и два осла на глазах Браги исчезли в зловещем облаке дыма.
Сочтя происшедшее с ним прибыльным и забавным, но не особо значительным событием, Браги вернулся в Итаскию и заглянул в «Красный олень» выпить со старыми друзьями.
Однако история не закончилась столь просто. Браги обнаружил, что удача его покинула. Он отправился искать приключений в Фрейланд, где собирался завладеть сокровищем, якобы находившимся внутри некоей горы. Сокровище он действительно нашел — но нашел и охранявшего его дракона, который с легкостью победил в последовавшем бою.
Обожженный северянин, не нашедший счастья на всем западном побережье, решил воспользоваться гостеприимством Ариститорна. Чародей тепло его встретил и тут же повел его взглянуть на своих детей. Изельда недавно родила двоих крепких голубоглазых светловолосых сыновей.
— Сколько им? — с невинным видом спросил Браги.
— Два месяца, — ответила Изельда. Ее лицо лишь подтвердило его подозрения.
Ариститорн сказал что-то насчет того, что пора кормить вампиров в подвале и ушел. Браги и Изельда вышли прогуляться в сад.
— Он действительно такой, каким себя заявлял? — спросил северянин.
— Вне всякого сомнения! Не человек, а целая армия на здешнем поле боя. Есть, однако, одна проблема. Он столь долго воздерживался, что не может иметь детей. Уверена, он ничего не знает. — В глазах принцессы мелькнул странный огонек, и она добавила: — Жаль. Он хочет еще детей. Я тоже, но я просто не знаю, как мы сумеем…
— Если я могу чем-то помочь…
Глубоко в подземелье Ариститорн, напевая себе под нос, бросал извивающихся крыс летучим мышам-вампирам, наблюдая в магическое зеркало за сценой в саду…
Он солгал, сказав, что уходит на покой.
Обет безбрачия не имел к подобного рода магии никакого отношения.
Он знал о своем бесплодии.
Доверять чародею можно не больше, чем королю. Все они — игроки в шахматы.
В поисках дочери Свале
После
Этот рассказ, публикуемый впервые, как и «Серебропят», в равной мере вписывается как в Тролледингию Империи Ужаса, так и в Норвегию двенадцатого века.
Из маленьких кирпичиков, подобных этому, появились так и не увидевшие свет романы «Король Громовой горы» и два других — которые, в свою очередь, стали почвой для «Тьмы всех ночей». Непанта и Короли Бури, Вартлоккур и другие имели долгую молчаливую историю, прежде чем появиться на публике.
Трёнделаг был диким краем, где обитали в основном тролли и народ хульдре. Гора Хифьелл нависала над деревней Альстахауг, словно погруженный в размышления великан. В окрестностях Хифьелла начинался Темный лес, густой ельник, где бродили волки и проводил летние ночи Тайный народ, танцуя в честь злобных Старых богов. Мало кто из жителей Альстахауга отваживался подняться на гору, и уж точно не Свале Скар, староста деревни.
Однако один старик по имени Айньяр ходил в Темный лес. Он был самым смелым из всех жителей деревни, и его считали почти столь же отважным, как сам король.
У Айньяра не было никого родных, не считая одноглазого пса по имени Фреки. Старик добывал себе пропитание, охотясь в Темном лесу. Когда же ему требовалось что-нибудь, чего не мог дать ему лес, он приносил в деревню шкуры.
Взрослые не доверяли Айньяру, бродившему по мрачным местам, но дети его обожали. У него всегда находилось время, чтобы рассказать о свадьбе хульдре или драках троллей, швырявших в друг друга огромные камни от стены до стены каньонов глубоко в горах. Все считали его истории выдумкой, но он был хорошим рассказчиком.
Свале Скар с нарастающим ужасом ждал прихода Айньяра из Темного леса.
Когда пропадал ягненок или курица, все знали, что виной тому хульдре, и особо по этому поводу не переживали. Подобное было обычным делом для обитателей леса. Но в последние годы здесь начало твориться настоящее зло. В Трёнделаге, у Стикклестада, случилась большая битва, в которой погиб король. До своей смерти он успел построить мосты и крепости, утихомирил великанов и троллей и загнал самых злобных чудовищ в горы или ледяные пустыни на севере. Теперь его не стало, а у нового короля-завоевателя, находившегося очень далеко, не было времени на то, чтобы защитить своих новых подданных в дальних краях.