Империя. Часть пятая

Соколов Сергей Александрович

– И если Дегрель разобьет Звездную Гвардию… – Вордис Танг отвел взгляд и пробурчал себе под нос что-то неразборчивое. – Ненавижу это слово – «если»! Особенно сейчас. Сил у него, насколько мы можем судить, достаточно, даже Дарешу Кану не так-то просто будет совладать с таким численным превосходством. И все-таки старый Волк много раз доказывал, что умеет добиваться невозможного. Он уже бил Дегреля. Что, если и на этот раз удача будет с ним?

– Я думал о такой возможности, генерал. Но здесь мы ни на что не можем повлиять. Давайте сосредоточимся на том, что в наших силах.

* * *

«Император

Гайтон» шел во главе колонны тяжелых кораблей Восьмой флотилии. Мощный попутный поток Звездного Ветра нес астренские линкоры вперед, к границам Империи. Туда, где уже собирает свою Звездную Гвардию для решительной атаки Великий Герцог Кан. Все начнется очень, очень скоро. По правде, Роланд не был уверен даже в том, что он подоспеет вовремя. Извечная проблема межзвездной войны, не решенная за три тысячи лет – практически невозможно поддерживать контакт на больших расстояниях. Трудно привести флот в нужное время в нужное место, а сейчас у Корвина даже не было приказов от верховного командования. Он понимал, как сильно рискует. Если Джалайна Наэли ошиблась в своих подозрениях… Но маллурианка редко ошибалась. Корвин доверился ей и не сомневался в том, что поступил правильно.

На мостике «Гайтона» царила тишина, прерываемая лишь краткими докладами от пилотов и навигаторов командиру корабля. Офицеры штаба – Ледерс, Бирелл и остальные – хранили молчание. Роланд предпочел не делиться с ними тем, что узнал от Джалайны. Несмотря ни на что, офицеры-преторианцы не настолько доверяли наемникам, чтобы принять ее слова как повод действовать. Корвин принял решение на собственный страх и риск, а остальные подчинились приказу командующего. Но Корвин видел, что им всем не по себе. Никто из его подчиненных не понимал, что происходит.

Если быть откровенным, сам Корвин предпочел бы тоже ничего не понимать. Адмирал Наэли не пожелала говорить многое, и он видел лишь одно объяснение странному поведению маллурианки, но предпочел бы ошибиться. Предпочел бы, но не слишком на это надеялся.

«Неудивительно, что Джалайна выглядела так, будто вынуждена босиком танцевать на раскаленных углях! – подумал он. – Может быть, я рискую навлечь на себя гнев Императрицы и адмирала Дегреля, но она – первая, кто сует собственную голову в петлю. Удивительно для наемницы…»

– Господин адмирал, – только сейчас флаг-капитан Бирелл нарушил молчание. – Доклад от старшего навигатора. Мы идем по графику и будем в точке рандеву через два часа. Остальные отряды соберутся в течение трех часов.

– Хорошо, – кивнул Роланд. – Как только соберем флот, ложимся на новый курс. Кратчайшей дорогой к Мирре.

* * *

Ленг Дауэн невыразительным взглядом уставился в лист прозрачного пластика. Над ровными строками текста блестел ярко-алый геральдический щит с перекрещенными мечами и звездами Ассамблеи Династий. Ниже текста выделялась внушительная, размашистая подпись.

– Рад, что герцог не забывает про наше захолустье, – голос бывшего пирата, как и его лицо, не выдавал ни чувств, ни мыслей.

Приказ, доставленный курьерским звездолетом от самой Легранты, был ясен. В назначенный день и час всем флотом наступать на Тельвен. Дауэн блеснул зубами в злой улыбке. Капитан Фаррел, офицер из Звездной Гвардии,

ответил на это недоуменным взглядом – что, разумеется, попытался скрыть. Он был всего лишь офицером связи и не мог открыто удивляться странному поведению начальства. Будь он из Вольных и знай Ленга Дауэна дольше и лучше, он бы сейчас предпочел ретироваться. Подчиненные Императора Изгоев успели убедиться: когда их вожак улыбается такой усмешкой, от него лучше держаться подальше.

– Очень хорошо, Фаррел, – сказал Дауэн. – Вы можете быть свободны.

На этот раз даже альдезианский капитан понял, что Лорд-протектор Верданы не в том настроении, чтобы мозолить ему глаза. Фаррел молча козырнул и исчез за порогом. Пират дождался, пока за ним закроется дверь, и только после этого отшвырнул приказ в сторону, давая выход гневу. Легкий пластиковый лист прошелестел в воздухе и, вращаясь, упал возле шкафчика, где за прозрачной дверцей хранился запас дорогих вин.

С минуту Дауэн сидел неподвижно в собственном кресле, затем неохотно поднялся. Наклонился, чтобы подобрать приказ – как бы ни был он зол, глупо оставлять такие бумаги на виду – а затем налил себе бокал «Серебряного нектара». Медленно потягивая бледно-сиреневый напиток, он бросил через плечо:

– Бернса. По защищенному каналу.

Альгор Бернс ответил почти сразу. Похоже, он ждал вызова, и Дауэн этому не удивился. Хмурое лицо заместителя всплыло в пучке света над кристаллом стереопроектора на рабочем столе.

– Командир?

– Только что доставили приказ от Кана, – Император Изгоев не видел надобности в долгих предисловиях. – Мы наступаем.

Бернс скривился, отчего старые шрамы на его квадратном лице сделались еще заметнее.

– Тельвен? – он тоже был лаконичен.

Дауэн утвердительно кивнул. Бернс хмыкнул, размышляя. Он был вовсе не глуп и умел сложить два и два.

– Значит, старый герцог решился-таки ударить по Мирре, – заключил он. – А наша задача в том, чтобы удержать астренцев Корвина и маллурианцев Наэли подальше от имперских пределов, пока все не закончится.

Снова вожак Вольного Флота не счел нужным ничего отвечать. Бернс сказал все верно. Пират сжал зубы и витиевато выругался.

– Этим шлюхиным отродьям из Ассамблеи нельзя доверять, командир! – далеко не в первый раз вернулся он к старому спору. – Ты же сам понимаешь – они бросят нас на убой ради того, чтобы покончить с преторианцами у Мирры и захватить свою бесценную Империю. Им плевать, если даже астренцы и маллурианцы перебьют нас всех у Тельвена. Кан сядет на трон в Астрене, а мы останемся без флота, после чего с нами можно будет вовсе не считаться! Отличный план для чертова Волка – с какой стороны ни погляди, он в выигрыше!

Дауэн ядовито улыбнулся – заместитель увидел даже больше, чем он ожидал. Старый пират давно тяготился союзом с Ассамблеей и явно считал, что сейчас настал самый подходящий момент покончить с этой обузой. Говоря начистоту, Дауэну отчаянно хотелось с ним согласиться – но нет, момент еще не подошел. Чуть позднее, однако – кто знает…

– Ну, и что теперь, командир? – не выдержал Бернс.

– Мы все еще союзники Ассамблеи и делаем то, что хочет Кан, – сухо ответил Император Изгоев. – В тех пределах, в которых это не противоречит нашим собственным интересам.