Империя. Часть третья

Соколов Сергей И.

Система Легранта вот-вот должна была показаться впереди. Флот Лорда-адмирала двигался вперед, разделившись на несколько ударных кулаков. В авангарде шли наблюдатели - легкие скоростные корветы и фрегаты. Ни одной "Серебряной птицы", только корабли Ассамблеи. Искатели намного лучше справились бы с разведкой, но на этот раз Кан предпочел не брать с собой Странников. Он по-прежнему не имел известий о том, что произошло в Атрейском Лабиринте и, вероятно, сами Странники тоже ничего не знали, но уже начинали что-то подозревать. Капитаны, которых Теллар Вейн оставил командовать отрядами Гильдии в свое отсутствие, задавали вопросы и делались все настойчивее.

Дареш Кан не был уверен в том, что в решающий момент сможет удержать их в повиновении. Впрочем, если все пройдет по плану, Гильдия станет ему не нужна. Если же нет... ну, тут он мало на что мог повлиять. Судьба Странников сейчас в руках их вождя и адмирала Барро, и герцог все больше уверялся в том, что битва за Централь обернулась неудачей. Отчасти это заставило его ускорить ход операции. Если Барро и Вейн действительно не смогли отбить Централь, и Странники узнают об этом, они, несомненно, обратятся против недавних союзников. Странники знали слишком многое о планах Ассамблеи, и герцог не хотел рисковать. Если бы кто-то из капитанов Гильдии решил переметнуться к астренцам, Кан не смог бы его остановить, и тогда все пошло бы прахом.

Флот шел полным ходом, несомый попутным течением, протянувшимся от Менеса к Легранте. Хронометры отсчитывали секунды и минуты, датчики навигационной системы вычисляли положение флота по приметным ориентирам в Бездне вокруг. Мягкий бледно-голубоватый свет пульсировал на главном экране, и где-то далеко впереди, на пределе видимости, посреди туманного мерцания скользили гибкие темные ленты - как будто корабли Ассамблеи прокладывали себе путь под поверхностью океана, и диковинные морские змеи встречали их танцем. Зрелище было на удивление мирным и создавало диссонанс с атмосферой напряженного ожидания, царившей в командном центре "Лирианы".

Три тысячи боевых кораблей Звездной Гвардии против, как предполагал Дареш Кан, двух тысяч преторианских. Пожалуй, это станет самым крупным сражением за всю историю Астренской Империи, да и всего Обжитого Космоса. И самым кровопролитным. Поражение означало бы крах всех планов Великого Герцога - таких потерь Ассамблея просто не сможет возместить. Кан отчетливо понимал, что идет ва-банк, но такова была сама эта война. На ней не будет перемирий, не будет переговоров и компромиссов, как произошло четверть века назад. На этот раз соперники скрестили клинки, твердо зная, что бой не прекратится, пока один из двоих не будет мертв.

Корабли продвигались вперед в потоке Звездного Ветра, и вскоре, как и ожидалось, подошли достаточно близко к системе Легранты, чтобы детекторы уловили гравитационную "тень", которую звезда оставляла в метапространстве. Здесь флот прервал резонанс и сбросил скорость. Разведчики выдвинулись вперед, но, к некоторому удивлению Лорда-адмирала, не обнаружили вокруг ни одного имперского корабля. Это было действительно странно: Дареш Кан не сомневался в том, что Дегрель следит за передвижениями его флота. Адмирал преторианцев должен был оставить наблюдателей, которые предупредят его о том, что враг уже подошел вплотную к Легранте. Впрочем, возможно, наблюдатели уже успели уйти из Бездны в трехмерное пространство.

– Пусть разведчики продвинутся дальше, - приказал Кан.
– Я хочу быть уверен, что имперцы не оставили нам на пути никаких сюрпризов.

После того, что случилось у Дейры, это казалось разумной предосторожностью. Дареш Кан не собирался лезть прямиком в засаду. Рисковать - не значит действовать наобум. Отряды разведчиков, отделившись от главных сил, выдвинулись

далеко вперед, поравнявшись с Легрантой. Вскоре от них поступили новые доклады, но совсем не те, что ожидал услышать вождь Ассамблеи.

– Разведчики обнаружили след в метапространстве, - сказал адмирал Рен Кейдвелл. Долговязый и худой, начальник штаба Звездной Гвардии замер позади кресла Великого Герцога, по-уставному сложив руки за спиной. В его голосе не было эмоций, но Кану показалось, что адмирал удивлен.

– След уже начал рассеиваться, но, судя по всему, он оставлен очень многочисленным флотом. Я бы сказал, что час или два назад здесь прошли все силы преторианцев, сколько их было. И они явно двигались прочь от Легранты.

– Вот как?
– Дареш Кан сузил глаза.
– Направьте дополнительные корабли. Мы должны убедиться. И отправьте отряд в трехмерное пространство к Легранте. Я хочу знать, что там происходит.

– Да, Лорд-адмирал, - Кейдвелл отсалютовал отрывистым движением.

Услышанное заставляло Кана тревожиться. След, обнаруженный разведчиками, мог означать только одно. Неужели преторианцы без боя отдали ему свою главную базу в Трайонском Доминионе? Это казалось невероятным. Императорскому Флоту случалось терпеть поражения, и не только от Звездной Гвардии, но никогда астренцы не сдавались без борьбы. И все же другого объяснения герцог не видел, и это совершенно не входило в его планы!

Через четверть часа снова пришли вести от разведчиков по тахионной связи. Доклад был лаконичен и, к бессильной злости Кана, подтвердил его опасения. След, оставшийся после того, как двигатели имперских кораблей разорвали саму ткань Бездны, действительно уводил прочь от Легранты, и двух толкований здесь быть не могло. Вопреки ожиданиям, преторианцы ушли, не приняв вызов.

Следом вышел на связь отряд, направленный Кейдвеллом к самой планете, но и он не передал ничего нового.

– Легранта заброшена, Лорд-адмирал. Там не осталось ни одного имперского корабля. Наши разведчики встретили только готовые к бою артиллерийские и ракетные спутники на орбите. Все остальные космические объекты, судя по всему, разрушены. Астренцы расстреляли их, прежде чем отступить.

– Куда они направляются?
– спросил Кан.

– Мы еще не определили курс, но, предположительно, к Альденскому Доминиону.

По крайней мере, это было лучше, чем, если бы преторианцы бросились бы прямиком к Астрене. Видимо, кое о чем Дамира Адарис еще не знала. Она не рискнула отступить так далеко - просто отвела флот, избегая сражения, в котором у преторианцев было слишком мало шансов на победу. Скорее всего, она ведет корабли к Мирре и там попытается закрепиться, стягивая подкрепления.

– Проклятье, - сквозь зубы пробормотал Дареш Кан.
– Кажется, я сильно недооценил тебя, Императрица. Дегрель бы остался и принял бой...

– Кхм...
– Кейдвелл замялся.
– Какие будут приказы, Лорд-адмирал?

– Какие приказы?
– усмехнулся тот.
– Разве это не очевидно? Мы идем вперед.

Новость быстро разошлась по командному центру "Лирианы" и вызвала сначала всеобщее изумление, потом оживление. Зазвучали возбужденные голоса. Кто-то, не сдержавшись, издал боевой клич. Офицеры и простые астролетчики ликовали, как люди, уже приготовившиеся к тяжелой битве, и внезапно узнавшие, что враг без драки отдает им победу. Капитану линкора пришлось прикрикнуть на своих подчиненных, чтобы восстановить порядок. Впрочем, даже он сам явственно излучал вокруг себя радость и торжество.