Империя. Дилогия
Шрифт:
– Я бы назвал эту весть скорее доброй, чем дурной, - заметил Лорд-адмирал.
– Чем дольше Федерация ни во что не вмешивается, тем удобнее для нас. Чью бы сторону ни приняли ридианцы - астренцев или нашу - это ничего бы для нас не изменило. В первом случае потребовалось бы двенадцать флотилий стандартного состава, чтобы их разгромить, во втором - столько же, чтобы спасти от разгрома.
Не в первый раз Дареш Кан оценил соотношение сил. Если не удастся повлиять на стигийцев и Торговую Лигу, перевес снова будет не на его стороне. За двадцать пять лет сделано многое. Главное - ликвидировано военно-промышленное отставание Ассамблеи. Возле Альдезии и еще нескольких центральных планет возведены космические верфи, ни в чем не уступающие имперским. Новые корабли для Звездной Гвардии строятся предельно возможными темпами и комплектуются командами,
Нынешняя численность Звездной Гвардии уже достигла десяти тысяч кораблей разных классов. Это грозная сила, но не настолько, чтобы гарантировать Ассамблее победу. В составе имперского Преторианского Флота три с половиной тысячи кораблей, из них больше трети относится к первому рангу - линкоры, линейные и тяжелые крейсеры. Терминианский Флот, предназначенный для обороны границ, насчитывает почти девять тысяч вымпелов. По большей части, это корабли второго и третьего ранга, но и терминианцев нельзя списывать со счетов. Наконец, остается Маллурия с ее мощной военной промышленностью, с сильным флотом и армией из бесстрашных, закаленных солдат. Если новые правители Астрены удержат маллурианцев при себе, то объединенная численность двух имперских флотов и наемников достигнет шестнадцати тысяч боевых кораблей всех классов. Лобовое столкновение при таком соотношении сил, разумеется, недопустимо.
О том же, видимо, подумал и Эверил, потому что, глядя на карты на экране, сжал зубы.
– Мы не в том положении, чтобы искать драки, - констатировал он.
– Наши враги все еще намного сильнее.
– Ты прав, - кивнул Лорд-адмирал.
– И я рад, что ты трезво оцениваешь наши силы, Эверил. Слишком многие в Совете Ассамблеи уверовали в то, что Астрена превратилась в колосса на глиняных ногах и рухнет от одного толчка. Слепая вера в слабость врага - худшая из ошибок, которую можно совершить в войне. Но...
– седой мужчина вздохнул, - я подозреваю, что нам не придется искать драки. Она сама нас найдет. Слишком много всего накопилось между нами и Астреной, чтобы удержать события под контролем. Лучшее, что мы можем сделать - следить и выжидать, пока не наступит надлежащий момент, чтобы действовать.
* * *
Рейн Старроу небольшими глоткам потягивал гайянское бренди. По крайней мере, называлось оно "гайянским", но, несомненно, гнали напиток здесь же, на Стивее - может быть, и на другой планете Нейтральной Зоны, но вряд ли ближе, чем за тысячу световых лет от Гайи-2. Впрочем, бренди оказалось на удивление недурным. Неприглядное с виду, ядовитого зеленоватого оттенка, оно отличалось приятным вкусом и растекалось по жилам волнами расслабляющего жара.
Эмиссар Ассамблеи Династий занял отдельный столик в одном из непритязательных заведений Кольца Удовольствий. Сквозь окна проникал яркий красновато-оранжевый свет. Стивейское солнце клонилось к закату, и небо постепенно темнело, наливаясь густой синевой. Солнечный свет падал на городские кварталы. Трайдент, столица Стивеи, выглядел весьма своеобразно. По какой-то причине, ведомой только давно умершим основателям города, его начали строить на пологих склонах огромной горы, и теперь он тремя неровными уступами опоясывал ее по периметру. Некоторые наиболее массивные сооружения были выжжены плазменными бурами прямо в скальной породе. У подножия горы располагался астропорт, непременное "Кольцо Удовольствий" с его многочисленными дешевыми гостиницами, барами и борделями, и быстро разрастающаяся промышленная зона. Венчал гору внушительный комплекс строений - серебристые купола и сферы, огромные круглые тарелки радиоантенн, тонкие шпили коммуникационных башен. Там располагалась штаб-квартира Вольного Флота - "ставка" самого Императора Изгоев, нового повелителя всея Нейтральной Зоны.
Высоко над горой повис широкий белесый серп крупнейшей из лун Стивеи; меньший по размерам спутник маячил низко над горизонтом, а третий еще не показался на виду. В темнеющем небе проступали первые звезды, и далеко не все в действительности были далекими светилами. Многие смещались, двигаясь по орбитам вокруг Стивеи, что сразу выдавало с них искусственные объекты. С тех пор, как Ленг Дауэн захватил власть над планетой, в космосе над ней было возведено множество станций, и бесчисленные корабли слетались к Стивее
Не так давно Нейтральную зону называли Верданским Доминионом, а прежде - Верданской Республикой, но Вердана-3 давно перестала быть ее центральной планетой. Причем роковой удар по влиянию Верданы нанесла не Астренская Империя, поглотившая Республику лет пятьсот назад, а звездные разведчики Гильдии Странников, с которой имперцы заключили контракт на прокладку новых торговых трасс. Так получилось, что найденные разведчиками течения, наиболее благоприятные для путешествий в пределах Верданского Доминиона, пролегали в стороне от его прежней столицы, концентрируясь возле двух звездных систем: Стивеи и Тельвена. Довольно скоро главенство над доминионом отошло к Тельвену, более развитому экономически. Стивея же сделалась "столицей" иного рода - здесь нашли себе пристанище многочисленные наемники, вольные искатели приключений и прочие охотники за легкой наживой, из тех, кто веселую жизнь ценил превыше долгой. Позднее, когда Империя проиграла Войну Серебряных Звезд и вынуждена была признать нейтралитет Верданского Доминиона, стивейцы, объединившиеся под властью Императора Изгоев, быстро взяли реванш.
Теперь вся Нейтральная зона попала под власть Дауэна, что было, бесспорно, скверной новостью для астренцев. Если вновь начнется война - а вернее, когда она начнется - тот, кто захватит бывший Верданский Доминион, получит удобный плацдарм для продвижения вглубь вражеских территорий. А Император Изгоев в союзе с Дарешем Каном. Сам Дауэн не в восторге от этого союза, но пока он не набрал достаточно сил, чтобы открыто бросить вызов Великому Герцогу. И, вероятно, уже не успеет. Сведения, которые стекались на Стивею, убеждали Старроу в том, что все начнется слишком скоро. События в Астрене заставили герцога Кана ускорить исполнение своих замыслов. Новые депеши и приказы поступали почти каждый день. Длинная цепь из военных кораблей Ассамблеи Династий соединила Стивею и Альдезию, что позволило наладить регулярную связь. Одно лишь это убеждало в том, что Великий Герцог настроен очень серьезно.
– Сударь?
– хрипловатый мужской голос отвлек Старроу от размышлений. Эмиссар поднял взгляд и приветственно кивнул.
– Садитесь, Нортон. Не хотите гайянского бренди? Подделка, но весьма приличная.
– Благодарю, у меня нет времени, - ответил худой мужчина. Его узкое лицо с внушительным носом украшали густые и жесткие черные усы, а кожа имела необычный красновато-золотистый оттенок, характерный для уроженцев Митариса - одной из заселенных планет в Нейтральной зоне.
На человеке был черно-коричневый комбинезон с изображением розы ветров на груди и буквами "N" и "S" - эмблемой небольшой частной курьерской компании "Нортон и Суон". Рейн Старроу нередко пользовался их услугами, когда требовалось передать вести в Альдезию. Но и не только в Альдезию...
– Что ж, как угодно. У меня тоже времени немного.
– Так что вам нужно?
– спросил капитан Нортон.
– Очередная посылка для вашего кузена на Вердане, не так ли?
– Не совсем. На этот раз я прошу вас передать ему кое-что на словах. Старый волк готов укусить.
– Хм?
– удивился митариец.
– Это все, капитан Нортон. Просто передайте моему кузену эти слова. Он отблагодарит вас, как обычно.
– Не знаю, что еще вы с кузеном задумали, сударь, да и знать не хочу. Но я в долгу перед вами, и сделаю, как вы просите. С одним условием: это будет моя последняя услуга. Я не дурак. Что-то намечается, и я предпочту быть подальше от всего этого. Я больше не вернусь на Стивею и, пожалуй, вообще уберусь прочь из Нейтральной зоны.
Рейн Старроу скрыл досаду.
– Разумно. Поступайте как знаете, капитан. Всего наилучшего, и чистого пространства.
– Спасибо, сударь, - кивнул митариец.
– И вам удачи. Не знаю, что происходит, но, возможно, вам тоже стоило бы улететь подальше от Стивеи? У меня на "Счастливице" найдется место для еще одного пассажира. Я бы доставил вас в Вердану, а там вы легко найдете корабль до самой Торговой Лиги.
– Благодарю за предложение, капитан Нортон, но для меня это не так просто. Всего наилучшего вам, - Старроу поднялся из-за стола.