Имперский гамбит

Мусаниф Сергей Сергеевич

– Не отвлекайся от темы, – сказал Клозе. – Тем более что каждая секунда беседы обходится тебе так дорого, как ты об этом говоришь.

– Когда два «медленных» флота были уже в пути, на планете таргов оставался резерв. Небольшой, я просто подстраховывался на всякий случай. Юлий… он напугал меня. Он разбил первый мой флот слишком… легко. Быстро и почти без потерь. Чтобы не оставлять исход войны на волю случая, я мобилизовал этот резерв, снабдив их корабли генераторами Нуль-Т, которые должны были обеспечить таргам преимущество в скорости. Если бы я этого не сделал, третья волна вторжения достигла бы пределов

вашей Империи через тысячу лет после второй, и ее появление было бы бессмысленно.

– Тебе с самого начала не следовало полагаться только на численное преимущество, – сказал Клозе. – Стоило бы подарить таргам какое-нибудь супероружие. Не хочу разочаровывать тебя, Зет, но ты не сообщил мне ничего принципиально нового. Мне плевать, за кого ты себя выдаешь или кем ты являешься на самом деле. Ты не лучше нас. Упрекая нас в тяге к разрушению, ты сам только им и занимаешься. Мы такие, какие мы есть, и ты и я.

– А потому конфликт неизбежен. Но я готов взять тайм-аут. Тарги не справились с задачей, скальпель сломался. Возможно, вы сами уничтожите себя за следующую тысячу лет.

– А если не уничтожим, то ты все это время будешь выковывать себе новое оружие?

– Да.

– По крайней мере ты честен.

– Так ты согласен на мои условия? Отмени блокаду, и я уничтожу таргов.

– Я хочу услышать еще кое-что, – сказал Клозе. – Проясни мне ситуацию с ультиматумом, который они нам выдвинули. Я не совсем понял смысл этого твоего хода.

– А это был не мой ход.

– И ты думаешь, что я тебе поверю?

– Сейчас мне нет смысла врать. Я проиграл этот раунд. Даже если тарги разнесут вашу армаду, дорога к Земле для снятия Нуль-Т-блокады займет у них слишком много времени. Я не могу столько ждать. Я слабею. Я могу потерять над ними контроль. В таком случае последствия могут быть непредсказуемыми и лекарство окажется опаснее самой болезни.

– Тогда расскажи мне про ультиматум.

– Ты и сам почти все угадал. Тебе нужно подтверждение? Изволь. Я не мог постоянно присутствовать при каждом флоте таргов, поэтому создал несколько более разумных, чем остальные, существ. Посредников. Я их недооценил, они оказались слишком разумны. Возможно, я просто оставлял их без контроля на слишком долгое время. Как бы то ни было, они сообразили, что их раса выполняет чужую волю и создана для одной-единственной цели. Догадались, что их ждет, когда цель будет достигнута. И решили подстраховаться. Посредники создали дипломата. Они лепили его на скорую руку, из подручного материала, но снабдили его человеческим мозгом, рассудив, что таким образом избавляют это создание от моего контроля. Что ж, они оказались правы. Посредники стерли личность предыдущего владельца этого мозга и заложили в него то, чего не хватало им самим и всей расе таргов. Способность к инициативе. Инстинкт самосохранения.

– Полагаю, с этим они немного переборщили, – сказал Клозе. – Парень слишком уж хотел выжить. Наплевав на все остальное.

– Полученный вами ультиматум выдвинули именно посредники. Они жаждали сохранить ограниченную популяцию человечества. Я так до конца и не понял зачем. Может быть, они хотели изучить вас, чтобы понять, почему мне требовалось от вас избавиться. Может быть, они хотели использовать вас в качестве союзников для борьбы со мной. Может быть, они полагали, что ваши жизни

послужат гарантией их собственного существования. Они неправильно вас оценили. Они думали, что вы столь же рациональны, как они сами. Такими уж я их создал. Условия, на которые тарги пошли бы без малейших колебаний, для вас оказались неприемлемыми. Очень быстро я вернул контроль над моим инструментом. Уничтожил старых посредников и создал новых более управляемыми. Постарался уничтожить дипломата, но ты по какой-то причине захотел сохранить ему жизнь.

– Тогда ясной причины у меня не было. Я просто отдал приказ доставить его на Марс, и все.

– Вы часто действуете, не думая, наугад, и называете это интуицией. Возможно, поэтому мне пока не удалось вас переиграть. Со мной воевали многие. Я терпел временные поражения, но в итоге всегда оставался победителем. Никто до вас не додумался покуситься на само нуль-пространство, никому и в голову не приходила столь варварская мысль, но я переживу и это, будь уверен. Сейчас я хочу уменьшить ущерб. Как для себя, так и для вас.

– По-моему, ты просто говоришь мне то, что я хочу услышать, – сказал Клозе. – Я даже не уверен, что ты Зет, а не плод моего воспаленного подсознания.

– Я знаю, что ты лжешь. Ты веришь в мое существование.

– Может быть…

– Так мы договорились?

– Сомневаюсь.

– Ты можешь спасти множество жизней. Хочешь, в качестве доказательства своей доброй воли я уничтожу один флот таргов? Остатки первой «медленной» волны? Или третьей, «быстрой»?

– Почему не второй?

– Шесть тысяч кораблей послужат гарантией твоего хорошего поведения.

– Знаешь, мы не договоримся. После всего, что случилось, люди должны уничтожить таргов самостоятельно. Без твоей гребаной помощи.

– Ты боишься, что они узнают правду о себе? Узнают, что человечество – всего лишь болезнь, нарыв на теле мироздания, а тарги являются лекарством? Что вы воюете не с расой разумных насекомых, а с самой Вселенной?

– Знаешь, что я скажу тебе по этому поводу, Призрак?

– Удиви меня.

– Пошел в жопу, – сказал Клозе.

И проснулся.

ГЛАВА 13

Клозе проснулся в холодном поту и пожалел, что рядом нет Изабеллы, которая могла бы его успокоить. Увы, она осталась на Земле. Люди – не тарги. Кто-то должен обеспечивать тыл.

Тирана била дрожь. Он не был уверен, что не кричал во сне.

Если это был сон.

Клозе не знал, что это было.

Возможно, всего лишь попытки подсознания упорядочить царящий в голове Тирана хаос. Возможно, что-то большее.

Клозе хотел бы надеяться, что ему всего лишь приснился обычный ночной кошмар. Альтернатива была неприятной.

Глупой, пошлой и банальной. Чтобы могущественный Дух Вселенной, ее ожившее самосознание, приснился жалкому куску протоплазмы, обманом и предательством поставившему себя на вершину пищевой цепочки? Приснился и просил о пощаде?

Ха.

Самая большая опасность в исследованном секторе Галактики – это мы. Клозе помнил, как он это говорил. Неужели он оказался прав?

Неужели сама Вселенная взбунтовалась против человечества?

Бред. Клозе не собирался верить какому-то чуваку, трахающему ему мозги во сне. Он не верил даже чувакам, которые делали это наяву.