Инструментарий человечества

Смит Кордвайнер

Процесс приобретения Земли начался.

К тому времени, как небо осветили первые чудесные отблески серебристо-серой зари, он завершился. У Рода кружилась голова от усталости и смятения.

– Иди домой и поспи, – сказал компьютер. – Когда люди узнают, что ты проделал с моей помощью, многие могут разволноваться и захотеть подробно обсудить это с тобой. Я советую молчать.

Глава 7

Око на воробье

Пьяный от усталости, Род заковылял по своей земле назад к дому.

Он не мог поверить, что произошло хоть что-нибудь.

Если Дворец ночного губернатора…

Если Дворец…

Если

компьютер сказал правду, он уже был богатейшим человеком из всех, кто когда-либо жил. Он рискнул и выиграл, рискнул не парой тонн струна или планетой-другой, а суммой, которой хватило бы, чтобы сотрясти Содружество до основания. Он владел Землей на условиях, что любой сверхдепозит мог быть выплачен при определенной, очень высокой марже. Он владел планетами, странами, шахтами, дворцами, тюрьмами, полицейскими системами, флотами, пограничниками, ресторанами, фармацевтическими и текстильными компаниями, ночными клубами, сокровищами, гонорарами, лицензиями, овцами, землей, струном, еще большим количеством овец, земли, струна. Он победил.

Только на Старой Северной Австралии человек мог проделать все это – и не встретиться с толпой солдат, репортеров, охранников, полицейских, следователей, сборщиков налогов, авантюристов, врачей, охотников за славой, больных, любопытных, сочувствующих и сердитых.

Старая Северная Австралия сохраняла спокойствие.

Скрытность, простота, умеренность – эти добродетели помогли севстралийцам выжить в аду Парадиза VII, где горы пожирали людей, вулканы отравляли овец, безумный кислород заставлял человека впадать в счастливое буйство и мчаться навстречу собственной смерти. Севстралийцы пережили многое, в том числе болезнь и уродство. Если Род Макбан и вызвал финансовый кризис, не было газет, чтобы написать об этом, зрительных ящиков, чтобы об этом сообщить, – ничего, что могло бы взволновать людей. Следующим утром, после завтрака и чая, власти Содружества заберут кризис из корзин с надписью «входящие», а к полудню Род вместе с его кризисом и его компьютером окажется в корзинах с надписью «исходящие». Если дело выгорело, все будет оплачено по совести и букве закона. Если дело обернулось не так, как обещал компьютер, земли Рода выставят на аукцион, а его самого мягко уведут прочь.

Однако именно это и собирался проделать с ним почсек, Пылкий Простак, усталый человек-однодневка, движимый многолетней детской ненавистью!

Род на минуту остановился. Вокруг раскинулись холмистые долины, которые принадлежали ему. Далеко впереди, слева, поблескивало стеклянным червяком речное покрытие, длинная бугристая линия, напоминавшая цепь бочек, которая предохраняла драгоценную воду от испарения; она тоже принадлежала ему.

Возможно. После прошлой ночи.

Он подумал, не рухнуть ли на землю и не уснуть ли прямо здесь. Он уже делал так раньше.

Но не этим утром.

Не тогда, когда он может быть человеком, которым может быть: человеком, который покачнул миры своим богатством.

Компьютер начал с простого. Род мог воспользоваться своей собственностью только в чрезвычайной ситуации. Поэтому компьютер заставил его создать чрезвычайную ситуацию, продав урожай сантаклары за три года по рыночной цене. Для любого фермера это было достаточно серьезное происшествие, чтобы столкнуться с большими проблемами.

За этим последовало все остальное.

Род сел.

Он не пытался вспомнить. Воспоминания путались. Он хотел просто отдышаться, просто добраться домой, просто уснуть.

Рядом с ним росло дерево, оснащенное термостатическим колпаком, который накрывал его всякий раз, когда ветер становился

слишком сильным или слишком сухим, и подземным опрыскивателем, который позволял ему выжить, если поверхностной влаги было недостаточно. Это была одна из причуд старика Макартура, которую унаследовал и добавил к Пастбищу рока один из предков Рода. Модифицированный земной дуб, очень большой, высотой целых тринадцать метров. Род гордился им, хотя и не слишком любил, но некоторые его родственники были просто одержимы деревом и могли проделать трехчасовое путешествие, чтобы посидеть в тени – смутной и рассеянной – настоящего дерева Земли.

Когда Род посмотрел на дерево, он услышал ужасный шум.

Безумный, неистовый хохот.

Хохот, выходивший за рамки всех возможных шуток.

Хохот больной, дикий, пьяный, ошеломляющий.

Род сперва разозлился, потом озадачился. Кто-то уже смеется над ним? И, кстати, кто-то непрошеным зашел на его землю? И в любом случае над чем тут смеяться?

(Все севстралийцы знали, что юмор был «приятным, поддающимся исправлению расстройством». Так было записано в Книге риторики, которую каждый должен был изучить под присмотром назначенных родственников, если хотел быть допущенным к экзамену в Саду смерти. У севстралийцев не было школ, классов и учителей, не было библиотек, не считая частных. Имелось семь общеобразовательных предметов, шесть прикладных наук и пять наборов полицейских и оборонных курсов. Специалисты обучались в других мирах – но они отбирались лишь из числа прошедших Сад смерти, а никто не мог добраться до Сада, если спонсоры – которые в вопросе соответствия ставили на кон свою жизнь вместе с жизнью ученика – не гарантировали, что кандидат постиг восемнадцать видов севстралийского знания. Книга риторики шла второй, сразу после Книги овец и чисел, и потому каждый севстралиец знал, над чем следует смеяться и почему.)

Но этот смех!

Аагх, кто это мог быть?

Больной человек? Невозможно. Враждебные галлюцинации, вызванные почсеком в его почсековских традициях посредством необычных телепатических сил? Вряд ли.

Род тоже начал смеяться.

Это было нечто редкое и прекрасное, зимородок-хохотун, та же птица, что смеялась в Первой Австралии, на Старой-Престарой Земле. Очень немногие экземпляры добрались до новой планеты, и размножались они весьма неохотно, хотя севстралийцы уважали и любили их и желали им здоровья.

Их безумный птичий смех приносил удачу. Человек буквально чувствовал, что впереди его ждет хороший день. Удача в любви, беда у недруга, свежий эль в холодильнике или везение на рынке.

Смейся, птичка, смейся! – подумал Род.

Быть может, птица поняла его. Смех стал громче и достиг маниакальных, оглушительных масштабов, Казалось, зимородок смотрит самую уморительную птичью комедию из всех, что когда-либо видело птичье общество, с невероятными, рискованными, умопомрачительными птичьими шутками, от которых надрывался живот и начинались конвульсии. Птичий смех стал истерическим, и в него вкралась испуганная, предупреждающая нотка.

Род шагнул к дереву.

За всю свою жизнь он ни разу не видел зимородка-хохотуна.

Он вгляделся в дерево, щурясь от светлеющего края неба, который свидетельствовал о наступлении утра.

Дерево казалось ему ослепительно зеленым, поскольку оно сохранило земной цвет и не стало бежевым или серым, как земные травы после того, как их адаптировали и высадили в севстралийскую почву.

Птица действительно была здесь: крошечный, щуплый, дерзкий, смеющийся силуэт.

Внезапно она каркнула, и это был не смех.