Исход эльфийского народа

Тагунов Дмитрий Евгеньевич

— А как же Лакетт? Что с ним делать? Или и его ты посвятишь в свои грандиозные замыслы? — не унимался Драйзер.

— Про него я как-то не подумал, — растерянно признал генерал, ловя на себе сердитый взгляд, означающий «Этого следовало ожидать». — Ладно, отправим его вместе с основными силами. Пусть посидит в сторонке пока всё не закончится.

Драйзер покопался в кармане и достал маленький атлас топографических карт. Джонсон вознегодовал.

— Что ж ты мне не сообщил, что они готовы! А где мой экземпляр?

Драйзер снова залез в карман и извлёк второй атлас. Генерал бесцеремонно отобрал его и начал разглядывать. На каждом развороте красовались карты: на правой страничке

снимок со спутника, обработанный на компьютере; на левой — изображения древних карт трёх- или четырёхтысячелетней давности. Все самые приметные места были подписаны, причём, что немаловажно, сохранены старые названия. На взгляд Джонсона, названия были слишком уж пафосными, но других просто не существовало. Ведь когда-то Царство Мрака населяли люди и другие народы, которым нужно было как-то ориентироваться на местности. История умалчивает о первом заселении южного континента, однако сохранилось множество преданий о том, как многочисленные народы бежали от воплотившегося из абсолютной тьмы Мрака. Легенды описывали ослепляющий ужас, который охватывал людей. Многие сходили с ума. Кто-то терял рассудок. Некоторые покончили с собой. И те, кто не успел эвакуироваться с охваченного злом континента, остались заложниками тьмы. Все они оказались жертвой стихии, ведь вокруг Царства Мрака стал набирать силу чудовищный ураган, который отрезал несчастных от северного континента. Позже пророкам пришло видение бога Хроно, который сообщил, что зло повержено, и опасности больше нет. Но все корабли, отправленные на юг, исчезли в море и больше никогда не вернулись. Все, кроме одного.

Джонсон ухмыльнулся, вспомнив о Летрезене. Этот эльф был единственным, кроме генерала, кто понимал истинную природу творившихся в современном мире катаклизмов. И, возможно, только с его помощью удастся совладать с силой Храма, в котором в своё время приносились жертвы новым повелителям.

— Кто здесь? — внезапный вопрос вывел Джонсона из размышлений. Обернувшись, он всмотрелся в темноту и увидел Ллойда. Тот тоже их узнал. — А, Бен Джонсон и Ричард Драйзер. Любуетесь луной?

Ого! Неужели этот непутёвый моряк наконец-то отважился на колкость в сторону генерала?! Вот так сюрприз! Видимо, здесь он чувствует себя в своей стихии.

— Тсс! Не надо называть нас по именам! — опасливо заозирался Джонсон, насмешливо поглядывая на адмирала. Тот немного смутился.

— Боитесь, что кто-то узнает про ваши тайны?

— Конечно! Вы знаете, я только что совершил великое открытие. Вот скажите, почему птицы не ходят как люди?

— Э-э-э…

— Потому что птицы не люди! — с умным видом заключил генерал, давая понять, что подшучивать над адмиралом он не устанет никогда.

— Просто великолепно, — без энтузиазма отреагировал Ллойд. — Вы бы лучше шли спать. Завтра будет шумно. Придётся активно маневрировать.

— Активно? — недоверчиво переспросил Джонсон. — Вы случайно не собираетесь рисковать нашими жизнями? Всё-таки мы ответственные персоны. Богатые и знаменитые. И всегда лучше избирать простой путь. Как любит говорить Драйзер, пахнет хуже, зато входит туже!

— Чего? — ошарашенно спросил Драйзер, не ожидавший такого предательства.

— А что? — невинно произнёс генерал.

Ллойд хмуро смотрел на них, а затем махнул рукой и отправился к себе в каюту. Настроение перед сном было окончательно испорчено.

Днём следующего дня эскадра достигла Царства Мрака. Сперва на горизонте выросли силуэты холмистых предгорий, на которых стали едва различимы массивы хвойных лесов. Затем показалась линия берега, ровной полосой ограничившая морские просторы. Флот стал отклоняться на восток, и вскоре корабли уже плыли недалеко

от скалистого побережья. Не занятые делами члены экипажа высыпали на верхние палубы, любуясь пейзажем. На море стоял полный штиль. Бросалось в глаза отсутствие птиц, так всем надоевших в Лаэртдаре, где их были, наверное, сотни тысяч. А когда подошли поближе, стала заметна ещё одна странная деталь. При всём огромном разнообразии растений, росших на берегу, ни одно из них не переплеталось ни с каким другим. Большие и малые, широкие и узкие — каждое стояло по отдельности, строго занимая свой отдельный клочок земли. Солнечные лучи свободно освещали землю и пространства между деревьями и кустами, концентрируя свет, заставляя воздух светиться. В открывшемся зрелище чувствовался элемент искусственности, будто чья-то странная воля заставила разомкнуться лесные просторы, уничтожая саму природу единства.

Зрелище недалёкого берега зарождало в душах людей необъяснимое чувство тревоги, хотя мало кто отваживался себе в этом признаться.

Адмирал Ллойд осматривал побережье с капитанского мостика, так же ощущая растущий в глубинах подсознания страх. Он посмотрел на небо, по которому спокойно плыли белоснежные облака.

— Плыли по небу тучки. Тучек — четыре штучки, — услышал Ллойд позади себя голос Джонсона. — Интересное сегодня утро.

— Здравствуйте, генерал, — Ллойд обернулся к нему. — Вообще-то уже день.

— Правда? — казалось, Джонсон немножко смутился. — А почему идём вдоль берега? Мы же должны были идти к Форту Хазан напрямик. Сбились с курса?

— Ночью стала сбоить навигация. По необъяснимым причинам.

— Любопытно.

В голову пришла мысль, что это может быть остаточный эффект шторма, который бушевал здесь на протяжении тысячелетий.

— Послушайте, Ллойд. Я должен вам кое-что сказать.

— Весь внимание.

Джонсон кашлянул в кулак.

— Не берите в голову, что я к вам порой так неуважительно отношусь…

— Я не замечал ничего подобного, сэр, — хмуро проговорил Ллойд, внешне оставаясь собранным и спокойным.

— Да ну? Правда? Не верится. И всё же знайте, что я вас — именно лично вас! — считаю самым перспективным из наших действующих адмиралов.

Ллойд был поражён! Такое признание главнокомандующего оказалось полной неожиданностью. Впрочем, очень многие умные люди в последнее время замечали непостоянство настроения генерала. Поговаривали даже, что он постепенно лишается рассудка, отсюда и все эти всплески озорства, от которых страдали почти все значимые военные фигуры.

— Весьма польщён, — нашёл, что сказать адмирал, прерывая неловкую паузу.

— Хотя вам самоотверженности явно не хватает, — вдруг добавил Джонсон, и под его оценивающим взглядом Ллойд совсем смутился. — Но, как я сказал, не принимайте это близко к сердцу.

— Я постараюсь, сэр.

Джонсон подошёл к полуоткрытому окну и выглянул наружу.

— Подплываем…

На высоком зелёном утёсе мирно застыла ракетная установка с вращающейся тарелкой радара. А прямо за скалой открывался вид на широкую бухту, дугой уходящей вглубь побережья. Вдоль пирсов выстроились многочисленные транспорты, шла выгрузка боеприпасов, техники и провизии, высаживались солдаты. Левее в кольце эсминцев и дозорных катеров замерли авианосцы. К ним уже подтягивались основные ударные силы флота, в том числе и бронепалубный «Алаур». Сам Форт Хазан представлял собой немалых размеров город, наводнённый прибывшими воинскими частями. Здесь находился и порт, и аэродром, и ангары бронетехники, так что Форт можно было смело считать пунктом сбора армии. И если когда-нибудь переселенцы других народов будут представлять угрозу для Астии, именно отсюда начнётся карательная экспедиция.