Искаженное эхо

Чиркова Вера Андреевна

Наконец скрип полозьев прекратился, рык собак и негромкие приказы гаран вернулись к саням в виде искаженных эхом обрывков, и Арсений с облегчением понял: нудное путешествие закончилось. Неизвестно, какая судьба ждет его впереди, но изменить события и вернуть все хотя бы на один день назад он не в силах. Впрочем, как и ни одно другое существо.

Сильные руки ловко размотали мех полога, и одна из теток, бесцеремонно перекинув через плечо, потащила демона куда-то в глубь пещеры. Тут уже можно было не закрывать глаза, вряд ли кто-то заметит, как осторожно озирается болтающийся

вниз головой пленник, вот только видно ему было немного. Мех полушубка да мелькающие из-под него унты.

И еще было понятно, что в пещеру откуда-то проникает свет, и он с каждым шагом становится все ярче. Вот стены по обеим сторонам от Арсения почти сошлись, и на их гладкой каменной поверхности заиграли яркие отблески. Словно его несли по тоннелю и где-то впереди горел костер… причем довольно яркий.

А потом стены раздались и ушли в стороны, открывая обширное помещение, где было совсем светло и почти тепло.

Носильщица сделала еще несколько шагов и бесцеремонно стряхнула свою ношу на небольшое возвышение, Арсений едва успел глаза зажмурить. И хотя землянин не ударился, столько одежек напутано, хоть с моста бросай, но как-то неприятно стало… он считал этих теток людьми, а они как-то не по-человечьи с себе подобными обращаются.

И тут гарана вместе с напарницей начали торопливо сдирать с демона одежду, видимо, искренне считая, что нечего хорошим вещам зря пропадать, наверняка же дракон их не ест.

Арсений терпел это надругательство ровно до того момента, пока на нем не остались только меховые шорты. А едва гарана и к ним бесцеремонно протянула руку, резко оттолкнул ее и сел, наслаждаясь заметавшимся в глазах воительницы страхом и изумлением.

– Всё забрали? А теперь валите отсюда! – налюбовавшись вдосталь, сердито прикрикнула ошеломленным воинам наглая жертва, и они, подхватив одежду, торопливо юркнули в темнеющее жерло прохода.

Две плиты выдвинулись из стен и сомкнулись так плотно, словно никакого входа тут никогда и не было.

– Круто, – мрачно процедил сквозь зубы Арсений и неторопливо обернулся: пора разглядеть место, где живет змееглазый парень, гордо именующий себя драконом.

Увиденное зрелище на пару мгновений вогнало Арсения в ступор: всё, что угодно, он ожидал тут увидеть, но только не настоящего дракона.

Чем-то похожего на тех, которых рисуют на обложках книг, в рекламах, сказках… и все же – абсолютно другого.

Он стоял в глубине просторной пещеры на вычурном мраморном пьедестале, и Арсений невольно сделал несколько шагов вперед, торопясь как можно лучше разглядеть это чудо. Вопреки всем утверждениям, дракон и близко не был ящерицей с крыльями, и никакой чешуи на нем тоже не было.

Туловище казалось на вид почти человеческим, или демонским, но немного крупнее. Мощный, свитый из мышц торс и необыкновенно широкие плечи, раза в полтора шире, чем у Гамират, самой плечистой из виденных Арсением гаран, обтягивала рельефная, почти змеиная кожа. И узор на ней примерно такой же, змеиный, только еще затейливее. Преобладали черный и алый цвета с множеством тонов и полутонов.

Почти человечья голова, на ало-бронзовом лице которой бесстрастно горели знакомые змеиные

глаза, была покрыта густыми черными волосами, надо лбом – совсем куцыми, но постепенно удлиняющимися к короткой мускулистой шее.

Короткие крепкие ноги, кончающиеся когтистыми птичьими лапами соответствующего размера, обвивал раздвоенный на конце хвост. Одежды на драконе, кроме набедренной повязки, связанной, вроде кольчуги, из металлических колечек, не было, но раздетым он не выглядел.

Исполинские крылья, перепончатые, бархатисто-алые, были величественно раскинуты вокруг, как королевский шелковый плащ для торжественных церемоний.

– Нравится? – любознательно поинтересовался из-за спины густой бас, и Арсений медленно обернулся.

– Да, жалко только, что это муляж… – Моментально всё сообразивший землянин с сожалением вздохнул. – Я-то думал, это ты так умеешь… превращаться.

– Ророл, ты проиграл в третий раз, – восхитился дракон куда-то в сторону и самодовольно пояснил: – Это не муляж, а иллюзия. Муляжи не умеют рычать и топать ногами. Кстати, у тебя ноги, наверное, замерзли, пошли отсюда.

Он махнул рукой, и иллюзия растаяла вместе с пьедесталом, оставив после себя лишь неотесанную каменную глыбу. Хитро, похвалил про себя Арсений эту предусмотрительность, наверняка гараны время от времени предпринимают попытки убить ненавистного дракона.

В стене открылась новая дверь, и дракон с демоном вежливо пропустили вперед Арсения. Сразу за дверью начинался коридор, ошеломивший землянина значительно больше, чем иллюзия дракона. Ничем не покрытый пол был на ощупь теплым и гладким, как ламинат, ровные стены закрыты деревянными панелями, а сводчатый потолок, выкрашенный в приятный светло-зеленый цвет, украшали плоские светящиеся овалы.

Через десяток шагов Арсений приостановился возле слегка приоткрытой двери и вопросительно оглянулся на хозяина.

– Тебе туда, искупаешься, оденешься и приходи в столовую, – поощрительно кивнул дракон и спокойно прошел мимо.

Демон саркастически ухмыльнулся и потопал за ним.

– Ну да, какой дурак будет жрать немытых жертв, – просто из вредности пробурчал вслед им Арсений, – когда их можно заставить искупаться!

Дракон с демоном дружно заржали и свернули в открывшийся проход в противоположной стене, а Арсений распахнул указанную ему дверь и шагнул в просторное светлое помещение, вполне достойное служить ванной комнатой самой богатой и капризной звезде шоу-бизнеса. Это он сразу, как бывший строитель, понял и внезапно расстроился. И разозлился.

Там целый народ не разгибаясь, без праздников и выходных пашет на мифическую победу, а у дракона тут такая роскошь! В центре бассейн из белого мрамора… или из чего-то похожего, на кранах золотые ручки, вокруг диванчики, кресла, столики и ковры, экзотические растения в кадках и расписные дверцы шкафчиков.

Пленник не спеша прошел к ближайшему, распахнул и обнаружил батарею бутылочек.

Но открывать не стал, вспомнив, как Рида запросто достала из кисета зачарованное зелье. Второй раз он не попадется, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, в чужих пузырьках может быть все что угодно.