Испытания на прочность
Шрифт:
— Я смогу захватить всю южную часть жалкого городишки, а вы займитесь мелкими поселениями и подготовкой укреплений на новом месте. Это приказ! — Слай развернулся и вышел из шатра, довольный, что последнее слово осталось за ним.
— Склоняю перед вами голову, — услышал Эльтир тихий голос Чтеца. — Знайте: я всецело на вашей стороне.
— Я не сомневаюсь в тебе, Катрих, — кивнул бывший сотник.
Генералу было проще обустроить большое количество народа. Вэвэшники изначально заняли наиболее уцелевший район города и захватили почти все склады с продовольствием. Это позволило привлечь на свою сторону достаточное количество гражданских. Теперь они трудились под усиленной охраной на полях с северной
Те, кто не захотел по тем или иным причинам примыкать к ним, вынуждены были заботиться о себе сами. Кто-то занимался мародерством в развалинах, продавая хабар. Кто-то создал собственные маленькие общины и занимался выращиванием овощей (в основном жители частного сектора), некоторые откровенно разбойничали. Последние и доставили при зачистке массу хлопот.
Когда отряды клана и подразделения вэвэшников начинали зачистку города с целью «оказания гуманитарной помощи жителям Зареченска и привлечения трудоспособного населения к общественной жизни» (именно так вэвэшники пропагандировали практически войсковую операцию на подконтрольной территории), немного перестарались, и теперь клан насчитывал почти четыре тысячи человек. Численность общины вэвэшников и подавно увеличилась с шести тысяч до четырнадцати. Несогласные сбежали, как ни странно, к барону, прибавив и тому головной боли. Совсем смирных оставили жить в собственных домах. Возделывают свои маленькие наделы — и фиг с ними. Сообщили только, что теперь они проживают в зонах, закрепленных за самыми сильными общинами, и оставили временно в покое.
— Что, Малыш, соскучился? — Бер похлопал довольного шантарха по шее и еле успел увернуться от шершавого языка прирученного хищника. — Я тоже тебя люблю, но не облизываю же! Веди себя как подобает взрослому самцу.
Шантарх обиженно рыкнул, и Александру пришлось снова приблизиться и приласкать животное.
— Скоро мы с тобой поедем на войну. Оттянемся по полной программе. Ты как, согласен?
Ставший уже огромным, Малыш зафыркал, и Бер уловил его радость. Тому уже порядком надоело находиться взаперти. В последнее время Александру нечасто удавалось уделить достаточное внимание любимцу, даже кормить Малыша приходилось гноллам. А хашш особо не церемонились с ездовыми шантархами, предпочитая ласке силу. Чуть что не так, сразу применяли ментальное давление и удары легким прутом, заменяющим у аборигенов плеть, по ноздрям.
— У, ты мой хороший! — Александр прижался к могучему телу животного, и его окатила ответная волна признательности.
Сейчас Бер по-настоящему отдыхал душой. Он так устал за последние несколько суток, что даже выспаться нормально не выходило. В голове творилась настоящая каша… Стоило смежить веки, как в голове начинали мелькать строчки многочисленных отчетов, слышался собственный голос, повторяющий лекции по манипулированию энергией, или рык Сапрыкина на новобранцев клана.
— Командир! — раздался из рации голос Коновалова. Капитан совсем недавно, не без помощи магов, оправился от тяжелого ранения и приступил к выполнению своих обязанностей.
— На связи.
— Тут желающие присоединиться к клану прибыли. Хотят с вами говорить.
— В чем проблема-то? — устало произнес Бер. — Займитесь размещением новоприбывших. Если имеются сомнения, вызовите безопасников, пусть проверят. Не подойдут — отправьте всех в форт «Восточный»…
Когда население клана перевалило критическую отметку и людей стало столько, что крепость и лагерь, выстроенный неподалеку, уже перестали вмещать всех прибывающих, было решено начать строительство укрепленного форта в восьми километрах от города, возле разрушенного аэропорта, и переселить часть как проверенных, так и новых клановцев туда. На переселение именно к аэропорту повлияло несколько причин. Первое и, пожалуй, самое главное — оборудование и металлические корпуса поврежденных авиалайнеров.
Помимо желания завладеть самолетами причиной отселить часть народа за черту города явилась банальная нехватка земли для выращивания продуктов питания и расширение охотничьих угодий. Стада зубров мигрировали подальше от Зареченска и, следовательно, охотников. А такую прорву народа прокормить — нелегкое дело. Вопрос о перевалочной базе с запасами топлива поднимали уже давно.
И последнее обстоятельство — воинственные хашш. Форт должен был дать клану дополнительное время на подготовку к отражению очередного вторжения дикарей. В том, что оно рано или поздно состоится, никто не сомневался. Гноллы клана это только подтверждали. Конечно, с точки зрения безопасности лучше было бы, чтобы форт основали и удерживали солдаты генерала, но тогда придется расстаться с мечтой о халявном металле и самолетах…
— Да тут такое дело, — продолжал Коновалов, — вам лучше самому прийти. Это важно. Никифорова я уже вызвал.
— Так серьезно?
— Да.
— Иду, — коротко сказал Бер и отключился. В груди появилось тоскливое чувство чего-то неизбежного и плохого. — Не дали нам договорить, дружище. — Александр посмотрел в глаза Малыша и вышел из вольера. Сзади послышался тоскливый рык.
«Возможно, вечером меня не будет. Покормите моего шантарха», — передал мысленный приказ Бер стоящему у клеток с хищниками хашш. Один из гноллов всегда находился при шантархах, больше для отпугивания любопытной ребятни. Дети пытались накормить животных почти каждый день. И вид гноллов их уже не пугал. Кинуть ездовым хищникам кусок мяса и убежать от хашш (что удавалось не каждому, кого-нибудь гнолл обязательно ловил) стало среди детей чем-то вроде состязаний.
«Будет сделано, Великий». — Абориген склонил голову на людской манер, в знак уважения, и снова застыл статуей.
Больше не оглядываясь, Александр направился к воротам крепости.
— Что тут у тебя, Игорь? — спросил он, оглядев озадаченного капитана и обеспокоенных бойцов на стенах.
— Пошли, сам увидишь.
Александр последовал за капитаном и в сопровождении трех автоматчиков поднялся на помост над воротами. Поднялся и застыл.
Внизу находился Пшик и лучился самодовольством, а за ним стояла толпа хашш. На первый взгляд штук триста, если считать самок с детьми. Бер невольно присвистнул.
— Вот и я так же прореагировал, когда увидел. Вид имеют не угрожающий. Вроде. Да и Пшик с ними. Пришли с поднятыми руками, поэтому бойцы не стали сразу стрелять. Обалдели просто от такой картины. Теперь-то понятно, что наши гноллы их научили, но поначалу… Представь себе: идут аборигены в своей подпрыгивающей манере и руки вверх тянут, типа сдаются. — Коновалов не выдержал и хихикнул. — Что делать будем?
— Сейчас решим, — ответил Александр, хотя пока не представлял, что именно.
Он перегнулся через мешки с песком, служившие для защиты стрелков, и мысленно спросил:
«Пшик, объясни: где ты взял столько соплеменников и зачем привел их?»
«Великий говорил мне, что я — часть клана и могу основать свой собственный прайд на землях людей».
«Говорил», — признал Бер.
«Вот прайд. Выполни свое обещание, и каждый мой хашш будет служить тебе так же верно, как я». — Пшик опустился на колени и локти, приняв позу покорности, остальные гноллы последовали примеру.
В голове словно отовсюду послышались далекие голоса, сливаясь в какофонию еле различимых слов: