Испытания на прочность

Вербицкий Андрей

Все же тысячник с трудом подавил желание отдать немедленный приказ оказать посильную помощь страдающему Чтецу. Он здраво рассудил: лучше лишиться одного мага, чем иметь нескольких обессиленных перед самой битвой.

Из задумчивости Эльтира вывел голос Кайлинира.

— Каковы будут ваши приказы?

— Атакуем противника немедленно! — после секундной паузы приказал Эльтир.

— Может, отступим? — слегка наклонившись вперед и тихо, чтобы никто не услышал, спросил сотник.

— Нет! Нас догонят на марше и уничтожат. Лучше сблизиться с передовым отрядом

варваров и надеяться, что они не осмелятся применить свои мощные метатели, опасаясь задеть собственных воинов. В этом случае у нас есть шанс потрепать врага настолько сильно, что хоть кому-то удастся уйти.

— Считаете, что мы проиграем?

— А ты так не считаешь? — в свою очередь поинтересовался Эльтир.

В ответ сотник промолчал. Слова не нужны, и так все ясно.

— Что делать с обозом? Много трофеев накопилось. Жаль будет терять. Дому пригодились бы артефакты варваров. Изучив их, мы могли бы подняться на ветвь выше, и тогда наша смерть не будет выглядеть бессмысленной, а наши имена не забудут.

— Ты прав, Кайлинир. Из каждой сотни выбери по паре самых быстроногих и выносливых. Прикажи нагрузить воинов самыми ценными артефактами, и пусть отправляются, — согласился с доводами сотника Эльтир.

— А остальное?

— Ценности не брать. Никчемный груз. Пускай лучше заберут с собой Катриха. Нечего ему погибать, так и не придя в себя толком.

— Я понял, господин. Разрешите выполнять?

— Ступай, мой лучший воин! И да пребудет с тобой богиня Фэйлиа!

— И с вами. Служить под вашим началом — честь для меня! — Кайлинир поклонился и ушел выполнять поручение. По пути сотник окликнул нескольких старших офицеров, и через краткое время машина под названием «армия» дисциплинированно сдвинулась с места.

Эльтир мрачно взирал на бой, так неожиданно превращенный в побоище. Он совершил одну ошибку, которая предрешила исход битвы. Торопясь сократить расстояние до варваров, он приказал воинам идти сквозь огонь. Амулеты могли какое-то время защитить владельцев от пламени, но вместе с тем заряд энергии в них уменьшился и при следующем ударе метателей противника погибло гораздо большее количество солдат. А мощное ручное оружие дикарей заставило дрогнуть некогда непобедимых воинов. Замешательство длилось всего несколько минут, однако этого хватило, чтобы к почти уничтоженному передовому отряду подоспела помощь.

Железные повозки вклинились в ряды, сбивая и вдавливая тела в землю. Они расчленили тысячу на десятки групп и приступили к планомерному уничтожению. Воины и маги пытались сопротивляться, но врагов было много, и среди них тоже были маги. Исход оказался предрешен.

Перед тем как земля под ногами вздрогнула, Эльтир осознал одну истину: с новым врагом сражаться в чистом поле глупо. Потом что-то ударило его в грудь. Ветер подхватил тело и бросил в траву, подарив тысячнику тьму, в которой не было ни боли, ни сомнений.

Эпилог

Три мага, среди которых главным был единственный Чтец Душ, и семь простых воинов Дома Железного Дерева крались

вдоль улицы. С обеих сторон тянулись такие высокие здания, что трудно раньше было представить себе подобное убожество. Пустые, безжизненные коробки пялились на воинов темными провалами окон. Казалось, что даже амулеты «Тень Маалуса» не в состоянии помочь скрыться от этого проникающего в самую глубь души взора. Неудивительно, что варвары покинули эту часть города. Мрачное место.

— Господа маги, — подал голос младший сотник Каранил. — Не пора ли зарядить наши амулеты? Еще немного — они перестанут работать, и нас обнаружат.

— Да, вы правы, — принял доводы командира группы Чтец. — Давайте найдем укромное место. Чувствую, что Мастер Ветра неподалеку, но преследовать его сейчас действительно не имеет смысла. Надо подготовиться и отдохнуть как следует. Продолжим путь с наступлением сумерек.

— Предлагаю остановиться в любом из этих зданий. Они настолько огромны, что нас не должны обнаружить. Разве что случайно.

— Пусть будет так, — согласился Чтец.

Десяток проник внутрь ближайшего дома и поднялся на несколько лестничных пролетов выше. Маги быстро проверили прилегающие помещения и, никого не обнаружив, разрешили воинам обустраиваться. Через какое-то время появились два воина. Они выполняли функции передового и тылового охранения. Надо сказать, пришли они вовремя. У одного из них амулет уже сбоил, и фигура воина нет-нет да проявлялась. Еще немного — и амулет перестал бы работать.

— Заряжайте амулеты, а мы пока приготовим пищу и оборудуем места для отдыха, — обратился к магам младший сотник. Возражений не последовало. Каждый знал заранее, чем заниматься на стоянке — кому отдыхать, а кому оберегать покой остальных членов группы. Опытные солдаты всегда готовы к любым неожиданностям.

— Высочайший, позвольте доложить, — зашедший в шатер офицер, в одежде которого преобладали цвета Дома Темной Воды, подобострастно поклонился.

Тот, кого назвали Высочайшим, еле заметным движением пальцев разрешил продолжать.

— На связь вышел Чтец Душ тысячи Эльтира. Он сообщил о разгроме армии Дома Железного Дерева. Выжили немногие. С Чтецом полтора десятка воинов. Эльтир в последний момент сообразил отправить их с грузом артефактов, захваченных у противника. Предположительно цел и десяток, который тысячник отправил во вражеский город на поиски потенциального Мастера Ветра.

— Связь с этим отрядом имеется? — заинтересованно спросил Высочайший.

— Сожалею, но нет. Амулет связи с командиром десятка имелся только у Эльтира, а он, предположительно, погиб в последнем сражении.

— В том десятке есть маги?

— Трое, Высочайший.

— Замечательно! Отдай распоряжение, пускай маги пересекут грань и найдут их отражения на иной стороне.

Офицер хотел возразить. Ведь расстояние до города полуразумных варваров огромно, и проделать такой путь для мага — почти верная смерть, но безразличное выражение лица Высочайшего удержало докладчика от произнесения опрометчивых слов.