Испытательный срок

Ревва Игорь Юрьевич

— Ах ты, зар-раза! — цедит он. — Пугаешь, да?

Прыжок оборачивается к растерянному Колобку, быстрым движением выдергивает у него из-за пояса короткий меч и, развернувшись, швыряет его в чудовище прежде, чем Мархаэоль успевает помешать. Тяжелое лезвие ударяет прямо в костяную пластину, прикрывающую лицо чудовища, и застревает там. Пластина трескается, и по ней начинает струиться густая белесоватая жидкость.

В наступившей тишине отчетливо слышен испуганный вздох Кати. Но Прыжку сейчас не до этого.

Стоявшее перед ним

чудовище очень напоминает то, с которым он однажды уже сталкивался — давно, ещё в Твери. Когда он сам и еще Кнут с Копытом возвращались с торгов и в узком переулке натолкнулись на засаду. То есть засады как таковой там уже не было. Пятеро членов той неизвестной команды были мертвы. А над растерзанными трупами грозно возвышалось почти такое же вот чудовище.

Внешне оно не очень отличалось от того, что находилось сейчас перед Прыжком. Разве что у той твари были еще клешни, да и размером она была поменьше.

Расстрелять ее удалось с трудом, один только Прыжок две обоймы в нее всадил. Кстати, как раз после этого он впервые и встретился с Мархаэоль.

Она лежала без чувств, на горле виднелась страшим рваная рана. Но и в таком виде женщина была прекрасна. У Прыжка в тот момент даже дух захватило от ее неземной красоты.

Мархаэоль почти не дышала, только слабое дрожание век говорило о том, что перед Прыжком не труп. Он хотел было как-то помочь — наложить повязку, остановить кровотечение. Но в этот момент в голове его отчетливо прозвучали слова: «Не надо, я сама...» И голос этот Прыжок запомнил на всю жизнь.

Может быть, все происходящее сейчас — чудовище, присутствие Мархаэоль — живо напомнило ему картину из прошлого. Во всяком случае, Прыжок ни на секунду не усомнился в том, что эту тварь можно убить. Потому и поступил так.

Рана, казалось, не причинила вреда монстру, в которого превратилась недавно еще доброжелательная хозяйка таверны. Чудовище резко дернулось вперед, и скорпионий хвост метнулся подобно молнии. И тут Мархаэоль вскинула руку, желая остановить смертоносное жало.

Острие пронзило ее ладонь насквозь. Прыжок оторопело смотрел, как буквально в нескольких сантиметрах от его груди дрожат растопыренные пальцы и с острия жала, торчащего из ладони, падают крупные густые капли — ядовито-желтоватая жидкость, смешанная с темно-красной, почти черной кровью.

Крика Мархаэоль Прыжок не услышал. Он рванулся было вперед, но цепкие руки друзей удержали его.

— Толик, зачем? — тихо спросила Мархаэоль.

Прыжок посмотрел на ее ладонь. Никаких следов от удара жалом на ней уже не было.

— Тварь Срединного Мира, — прохрипело чудовище. И Прыжку почудилась насмешка в его тоне. Он поднял взгляд.

Чудовище возвышалось перед ним целое и невредимое. Трещина в костяной пластине исчезала, зарастая прямо на глазах. Короткий меч Колобка валялся на полу.

— Посети Театр Колесниц, — пророкотало чудовище.

— Зачем? — спросила Мархаэоль.

— Посети Театр Колесниц, —

повторило чудовище. — И покинь таверну. Лорд-демон Симмаархаал Нэг не хочет, чтобы вы оставались в области Драф...

Мархаэоль кивнула и повернулась к дверям. Прыжок наклонился, подобрал с пола меч и протянул его рассеянно кивнувшему Колобку. Покидая таверну, Прыжок услышал сдавленный смешок хозяйки. Почти человеческий звук. Но оборачиваться он не стал.

— Плохо, — заявила Мархаэоль, когда они оказались на улице.

— Что плохо? — спросила Эллина.

— Лорд-демон Симмаархаал Нэг слишком уж настойчиво хочет, чтобы мы покинули область, которой он покровительствует.

— Ну и что? — пожала плечами Катя.

— Лорд-демон Симмаархаал Нэг ничего не сделает нам, пока мы находимся в области Драф, — пояснила Мархаэоль. — А Театр Колесниц — это уже другая область.

— Зачем же нам туда идти? — спросила Эллина.

— Советы никогда просто так не даются, — задумчиво ответила Мархаэоль. — Если хозяйка таверны посоветовала посетить Театр Колесниц, не прислушаться к ее словам — глупо.

— А прислушиваться — опасно, — вздохнула Эллина.

— Это точно, — проворчал Прыжок.

19. ТЕАТР КОЛЕСНИЦ

— Со всего Самата съезжаются в Театр Колесниц бойцы помериться силой, — рассказывала Мархаэоль. — И если в кварталах, прилегающих к маяку Хааргад, царит изысканный и утонченный покой, то здесь — самое настоящее буйство безудержной силы...

Я молчу. Слушаю, киваю. Пытаюсь въехать, чем нам всем это грозит, какой такой радостью. Не знаю пока, но явно ничем хорошим...

Не знаю я, чего это Мархаэоль клюнула на подначку хозяйки таверны. Ну, типа на слова того монстра, в которого хозяйка превратилась. Я бы не клюнул. Подстава же конкретная, конкретней не бывает! Ну, мое дело маленькое, я тут без Мархаэоль долго не проживу, это ясно. Да и не только я — остальные тоже. Макс, сука, например, сгинул, и следов не видать. Да и Маркулий тоже куда-то подевался.

Не, фиг мы его — мага этого — тут отыщем! Обратно надо, к себе, в Срединный Мир. Блокнот-то у Кати сейчас — когда мы от маяка Хааргада к таверне отплывали, я видел, как она его у Гнуся забрала. Типа чтоб целее было. Ну, правильно, по-моему.

Гнусь, он сейчас весь какой-то не такой. Нервный какой-то. А по сторонам не смотрит. Я тоже нервничаю, мандраж еще тот. Но глазам отдыху не даю — мало ли чего тут может случиться? А Гнусь — он сейчас потерянный какой-то. Смотрю я на него и вспоминаю, как у меня самого бывает, когда я какой-нибудь неприятный сон вижу. То же самое, наверное. Торчишь как столб и ждешь, пока проснешься.

Эллина — наоборот. Эту ничем не собьешь. Она вечно как пружина — собранная, готовая к бою. Фиолетово ей — Москва, Багнадоф или еще какая-такая фигня. Глаза злые, губы в ниточку сжаты... Не женщина, а волчица... сука...