Из двух зол

Уоллес Фредерик

– А метрдотель знает?

– Возможно.

– Скажи, что я прошу его подойти к нашему столику.

– Я передам ваше пожелание. Но это бесполезно. Метрдотель подойти не может. Он встроен в стену.

– Тогда я сам пойду к нему, - сказал Маркус, поднимаясь из-за стола, - Проследи пока, чтоб не остыло. Но как туда попасть?

– Метрдотеля не полагается беспокоить, - ответил робот и установил термоэкраны вокруг тарелки Маркуса.
– Маленькая комнатка у черного хода, направо от кухни.

Маркус легко отыскал нужную дверь. Когда он вошел,

метрдотель зажегся огнями. Противоположная стена мигнула светом, и из нее выдвинулось кресло для посетителя.

– У вас жалоба?
– глуховато осведомился метрдотель.

– Не совсем, - ответил Маркус и повторил свой вопрос. Метрдотель на мгновение задумался.

– Вы инопланетный житель?

– Да.

– Тогда понятно. Только инопланетные задают этот вопрос. Когданибудь придется выяснить.

– Выясните сегодня, - предложил Маркус.

– Прекрасная мысль, - сказал метрдотель.
– Так я и сделаю. Но таких ресторанов, как наш, множество, они связаны общей администрацией, поэтому за одну секунду ничего не выйдет. Если хотите подождать, я сейчас подключусь к дистанционной справочной.

Маркус не хотел ждать, но еще меньше хотел пребывать в неизвестности. Он остался.

– Есть, - сказал робот после долгой паузы.
– Накормить огромный город - дело чрезвычайно сложное. Откровенно говоря, трудно кормить Землю - она крайне перенаселена.

– Это-то понятно, - буркнул Маркус.

– Лет сорок пять - пятьдесят назад осложнилось положение с водой, продолжал робот.
– Она соответствовала санитарным требованиям, но солей в ней было растворено то ли слишком много, то ли недостаточно. Тут сведения расплывчаты. Роботы, управляющие водоемами, обнаружили, что говядина, свинина, телятина и куриное мясо всех сортов растут недостаточно быстро.

Роботы довели этот факт до сведения вышестоящих властей и получили приказ выяснить, как спасти положение. Они провели расследование и установили, что надо либо сделать капитальный ремонт всей водопроводной системы, либо вывести новый, более стойкий белок. Естественно, сооружать новый водопровод - титаническая работа. Этого они не советовали.

– Естественно - согласился Маркус.

– положение стало критическим. Надо было кормить людей. Роботы, ведавшие водоемами, получили приказ создать новый белок. Им предоставили ранее недоступные ресурсы. И в кратчайший срок задача была разрешена. Очистили примерно половину водоемов, где плохо росло мясо, и посадили там новый белок. Старинную систему - обозначение сортов мяса названием животных - изменили; была разработана новая система нумерованных серий, и каждому водоему независимо от происхождения его продукции присвоили порядковый номер.

– Значит, все не ведают, что едят, - сказал Маркус.
– Но что же это за новый белок? Вот о чем я спрашивал с самого начала.

– Очень стойкий. Ведет происхождение от самого приспособленного животного Земли, - ответил робот.
– И в его пользу свидетельствовало еще одно обстоятельство. Мясо всех млекопитающих почти одинаково. Но все же есть различия.

Для плотоядного животного идеальным белком является тот, что в точности соответствует тканям тела этого животного и потому полностью усваивается. Маркус закрыл глаза и схватился за подлокотник кресла.

– Вам дурно?
– спросил метрдотель.
– Позвать врача? Не надо? Так вот, я остановился на том, что как раз такая ткань была под руками. Ею и воспользовались роботы. Странно, что вы об этом спрашиваете. Не многие люди настолько любопытны.

– Им все равно, - проворчал Маркус.
– Лишь бы их кормили, а чем они не спрашивают.

– А зачем бы им спрашивать?
– удивился робот.
– Ткань специально отпрепарировали для гидропоники. Она была безукоризненно асептической, а ее изъятие ни в коей мере не повредило первоначальным донорам, давно уже мертвым. Да и в использовании нет ничего нового. Никто ведь не колеблется, если надо пересадить кожу, или вживить печень, или вставить новый глаз. А это замена тканей изнутри, методами пищеварения, а не медицины.

– Роботы взяли ткань в операционной хирурга, - сказал Маркус.
– Будете отрицать?

– Я же вам об этом и толкую, - подтвердил робот.
– Весьма остроумное решение, если учесть сжатые сроки. Но заменить пришлось только половину водоемов.

– Каннибалы, - рявкнул Маркус, едва не сломав кресло, которое отшвырнул ногой.

– Что такое каннибалы?
– спросил робот. Но Маркуса уже не было. Он вернулся в зал и, когда подошел к столику, вполне овладел собой. Рассказать Уилбуру он не мог, потому что Уилбур успел поесть, только овощи лежали нетронутые. Маркус сел, снял с тарелок термоэкран и угрюмо уставился перед собой.

– Пап, ты разве не будешь есть?
– спросил Уилбур.

– Погоди, дай отдышаться.

На вкус блюдо было недурно, но сама мысль о еде внушала отвращение. Маркус сурово взглянул на сына.

– Уилбур, с сегодняшнего дня не смей заказывать мясо. Пока мы на Земле, ешь только яичницу.

– Только яичницу?
– недоверчиво переспросил Уилбур.
– Ого, ведь она здесь страшно дорогая. Да я ее и не люблю без ветчины...

– Только яичницу, - повторил Маркус. Ему пришла в голову другая мысль.
– Глазунью. Тут уж ни один повар не обманет.

Когда они вышли из ресторана, небо потемнело. После рабочего дня движение транспорта затихло, а увеселительная горячка еще не охватила

улицы, сейчас непривычно молчаливые и пустынные. На глаза Маркусу попался высокий шпиль Справочного центра, сверкающий на фоне вечернего неба.

– Куда мы теперь?
– спросил Уилбур.

– В гостиницу. Завтра у нас трудный день.

– А можно пешком? В подземке уже ничего не увидишь.

– Далеко идти.

– Да она вон там! Я перед завтраком и то больше хожу. Маркус с одобрением отметил, что Уилбур воспользовался Справочным центром как ориентиром и правильно определил местонахождение гостиницы. Сказывается воспитание. Мальчик не заблудится даже в неразберихе огромного города.