Избранница

Зорина Светлана

— Послушайте, — испуганно прошептал один. — Клянусь нитью, из-за той колонны только что кто-то выглядывал!

— Пошли назад! — решительно сказал самый старший из пятерых. — А то сами потом будем выглядывать — из-за этих колонн или из гро6ов. Если люди тут пропадают, то куда они, по-вашему, деваются?

— Пошли-пошли, — поддержали его спутники.

— Пока нас не затянуло в одну из этих проклятых картин…

— Пусть меня лучше убьют, но выше я не полезу!

— Я тоже не сошёл с ума…

— Скажем, что никого не нашли. Заколотим дверь — да и всё! Если тут даже кто-то и спрятался, ему отсюда не выбраться.

— Верно! Давайте-ка назад…

Голоса постепенно удалялись. Потом снизу раздался стук — видимо, заколачивали вход в башню. Ариэна покинула своё странное убежище, и едва она оказалась на твёрдом каменном полу, как иллюзия исчезла. Осталась круглая комната, стену которой затягивало расписанное полотно.

Четвёртая комната встретила Ариэну тем мягким, ласковым светом, который бывает только в летние дни, когда солнце прячется за серебристо-6елыми облаками. Девушка увидела у6егающую вдаль морскую гладь,

а на горизонте — скалистый остров, похожий на замок. И почувствовала непреодолимое желание оказаться там. Ариэна знала, что не утонет, но не знала, имеет ли в этом мире значение такая вещь, как расстояние. Быть может, ей сроду на добраться до таинственного острова из её снов. Но добралась она быстро. Сперва она парила над морем, слегка касаясь ногами его неподвижной поверхности. И хотя у неё не было ощущения, что она касается воды, материя, имеющая здесь вид моря, отличалась от той, что являлась воздухом. Стоило Ариэне пожалеть, что остров слишком далеко, как воздух вокруг неё словно бы уплотнился. На какое-то время ей даже стало трудно дышать, а таинственный остров понёсся на неё, стремительно увеличиваясь в размерах. Минута — и Ариэна оказалась на скалистом 6epегу перед огромными воротами в массивной каменной стене. Ворота 6ыли закрыты. Пройдя сквозь них, Ариэна увидела мощёный грубыми каменными плитами двор и снова ворота. За ними раскинулась целая площадь, за которой виднелся замок. Мрачный, с зияющими чёрными окнами и бойницами, он производил впечатление заброшенного, хотя и не походил на развалину. Ариэну заинтересовал не столько замок, сколько металлическая башня на площади. Она очень напоминала тот «цилиндр», который пятнадцать дней назад приземлился возле замка Асфаара. Возле этой «башни» застыли несколько человеческих фигур. Четверых словно заколдовали и сделали неподвижными в тот самый момент, когда они что-то тащили к железным сходням «башни», а двое стояли в стороне. Мужчина, одетый в расшитую тунику, короткий плащ и высокие мягкие сапоги, показался Ариэне знакомым. Он единственный здесь был одет по диввинской моде, причём старинной. Такие сапоги с тупыми носками и складчатые плащи с пелериной носила знать эпохи Позднего Царства. Женщина, стоявшая рядом с этим вельможей, была одета в облегающий серый костюм — как и те четверо, что занимались погрузкой. И те, кто недавно прилетал к замку Асфaapa в огромном металлическом «цилиндре»… Ариэна ничего не могла понять. Картина-иллюзия, в которую она вошла, была сделана очень давно. Создать такое могла только аранхина, а последней аранхиной, жившей в этом замке, была Эрения, священная супруга царя Асфаара. С тех пор прошло более пятисот лет. Но по моде начала четырнадцатого века здесь был одет лишь один человек. Остальные походили на тех, кого Ариэна видела пятнадцать дней назад во дворе Круглой Башни. И почему здесь тоже летающий «цилиндр»? Кто и когда их изо6рёл? Ариэне показалось, что женщина, стоящая рядом с человеком в старинном одеянии, на неё смотрит.

"Глупости, — сказала она себе. — Они не могут меня видеть. Эти люди давно умерли и не способны причинить вред живыми".

Вообще-то она не 6ыла в этом уверена. Вдруг эти люди не умерли, а стали пленниками иллюзорного мира? Может, они и заманили её сюда? Ариэна знала, что если это так, то расколдовать их она не в силах. Ей хотелось верить, что это иллюзия, созданная воображением художницы, а не заколдованная реальность. Но всегда ли можно отличить одно от другого?

Незнакомка в облегающем костюме была довольно молодая, стройная и худощавая. Короткие тёмные волосы обрамляли смуглое волевое лицо — симпатичное, но совершенно лишённое обаяния. Слишком правильные черты придавали ему чрезмерную завершённость. И какую-то скрытую жестокость. При всей своей почти безупречной внешности эта женщина вызывала у Ариэны отвращение. Она напоминала ей ядовитую ящерицу зун. Ту, что часами могла сидеть, затаившись, и нападала быстрее молнии.

Неожиданно иллюзия пришла в движение. На площади появились люди — целая толпа. Здесь были мужчины, женщины, дети. Ариэне показалось, что один юноша похож на Тамpaнa… Ей почему-то стало страшно и захотелось как можно скорей покинуть это странное место. Тут воздух уплотнился, и у Ариэны перехватило дыхание. Картина, словно почувствовав её страх, выбросила её обратно — в круглую комнату с каменным полом и лестницей, конец которой терялся где-то в облаках. Дождавшись, когда небо снова превратится в потолок с маленьким круглым отверстием, Ариэна отправилась на следующий этаж.

Здесь было почти темно. Освещение в этих комнатах зависело от картин. И если морской пейзаж был исполнен света, то тут слабое сияние исходило только от лун и звёзд, мерцающих на тёмно-синем покрывале ночи. Картина, занимающая всю стену и потолок пятой комнаты, изображала небосвод. У Ариэны было такое чувство, что она стоит на вершине высокой горы. До земли далеко, а вокруг ночное небо. Едва она это представила, как круглый пол действительно превратился в плоскую чёрную вершину, за проделами которой простиралась сверкающая звёздами бездна. Причём одна звезда казалась неестественно большой и яркой. Она горела между созвездиями Рыба и Кайял, и Ариэна подумала, что раньше она её не видела… Или видела? Ну конечно, это была Гиамара. Просто когда аранха из озёрного святилища показывала её восход, Ариэна не обратила внимания на окружавшие её звёзды. Гиамapa… Она казалась больше других звёзд, потому что была гораздо ближе к земле — Ариэна это чувствовала. И ещё она явственно чувствовала исходившее от неё притяжение. Скорее даже зов — безмолвный, но настойчивый. Тёмный небосвод был неподвижен, и вокруг царила тишина. Тем не менее Ариэне казалось, что её зовут. Звезда Смерти звала её к себе. Она или кто-то из её обитателей. Ариэна вспомнила легенду о хрустальном дворце Гиамары, куда она за6ирает умерших. Она видела его во сне. И видела там женщину,

чей о6раз преследовал её уже не первый год. Призрак, одевшийся плотью… Гиамара охотится на красивых земных юношей. Она и её подруги-демоницы… Нет! Та, что умерла больше двенадцати лет назад, не может причинить Ариэне зло. Ни ей, ни тому, кого она любит. Ариэна знала, что при желании она до6ралась 6ы до зловещей звезды 6ез особого труда, но даже мысль о6 этом повергала её в ужас. Нет, она не сделает этого. Так можно оказаться в ловушке, из которой потом не вы6ерешься. А ведь она должна вы6раться из этого проклятого замка. Когда хоть закончатся эти круглые комнаты с картинами? Заколдованными картинами, в которых можно остаться навсегда. Наверное, такое случалось, если тут пропадали люди.

— Не зови меня, я к те6е не пойду, — прошептала Ариэна.

И звёздный небосвод тут же превратился в роспись на стенах и потолке. Поднявшись по лестнице, девушка о6наружила, что отверстие, ведущее на шестой этаж, наглухо заколочено. Пришлось использовать тройную магию.

В шестой комнате 6ыло темно. Сперва Ариэна видела лишь маленькие пыльные оконца под самым потолком, в которые с трудом пробивался лунный свет. Но не прошло и минуты, как над её головой вспыхнул хрустальный шар — точно такой же, как и в самой нижней комнате башни. Ариэна едва не закричала от страха, когда он разгорелся в полную силу, осветив два саркофага и лежащих в них мертвецов. Резные каменные саркофаги стояли посреди комнаты, а эти двое казались скорее спящими, чем мёртвыми, хотя Ариэна почему-то сразу поняла, что они мертвы. Рослый широкоплечий мужчина лет сорока и молодая женщина были облачены в роскошные одеяния — вроде тех, что Ариэна видела на картине второго этажа. Так вот они где — последний правитель Аранхайи и его возлюбленная, аранхина Эрения. Волосы у этой женщины были чёрные, но светлая кожа и более узкий, чем у диввинов, костяк говорили о примеси лиммеринской крови. Полукровка Эрения. Колдунья, бесследно исчезнувшая вместе со своим венценосным любовником. Когда страх немного отступил, Ариэна поняла, что она уже видела этого мужчину. Причём совсем недавно… Ну конечно, это же он стоял на площади перед замком со странной особой в облегающем костюме. Он ещё тогда показался Ариэне знакомым, а почему — она сообразила только сейчас. Он был изо6ражён и на картине в комнате второго этажа. Его красивое, властное лицо чётко отпечаталось в памяти Ариэны, но она не сразу смогла связать этот образ с человеком на острове. Слишком много на неё за этот час о6рушилось впечатлений. Да и слишком уж всё это было странно. Царь Асфаар и колдуны, летающие в железных башнях, делая их иногда невидимыми… А недавно эти колдуны приземлились здесь, около 6ывшего царского замка. Царь давно мёртв, а они прилетели снова… Или это уже другие? У Ариэны просто голова шла кругом от всех этих загадок.

Не могло не удивлять и отсутствие признаков разложения. Ведь эти двое умерли пять столетий назад. Или всё-таки не умерли? Может, это какой-то заколдованный сон? А может, это вообще куклы? Искусно сделанные куклы… Набравшись смелости, Ариэна прикоснулась к бледной руке женщины и вздрогнула. Этого она совсем не ожидала. Её пальцы словно погрузились в воду… Или плотный воздух. Одежды усопших и саркофаг состояли из такой же материи. Странной материи, напоминающей сухую воду или застывший ветер.

Да, Эрения была великой колдуньей, но зачем она это сделала? Может, хотела, что6ы их с Асфааром считали 6огами? Или эта смерть — не совсем смерть, и они оба надеялись, что когда-нибудь очнутся? Круглую Башню недаром называли обителью призраков. Избавиться от саркофагов с этими мертвецами было невозможно. Материя, из которой они состояли, была неподвластна колдунам Тайного Союза.

Возможно, возлюбленная Асфаара хотела, чтобы враги 6оялись её и после её смерти. Ариэна больше не сомневалась, что картины-иллюзии в четырёх нижних комнатах сделаны Эренией, и они в полной мере подтверждали все слухи о могуществе аранхины-полукровки, но то, что Ариэна увидела здесь, абсолютно не поддавалось о6ъяснению. В тех комнатах картины иногда «оживали», и в них можно было входить. Но входя в них, Ариэна оказывалась как бы за стеной. В другом пространстве и другом мире, где всё состояло из другой материи. Там, по крайней мере, была чёткая граница между иллюзией и реальностью. Здесь же предметы двух разных материальных миров существовали как бы в одном пространстве.

На шее покойной Ариэна заметила кулон в виде маленького хрустального паука. Наверное, это был амулет, а шнур… Ариэна сама не знала, откуда у неё эта уверенность, но она не сомневалась, что шнур сплетён из нитей аранхи.

"Вот ведь досада! — огорчилась Ариэна. — Будь он настоящий, я бы, может, сумела отсюда улететь".

Дамея говорила ей, что нить служит только избраннице той аранхи, которая соткала эту нить, но самые сильные из аранхин иногда пользовались и чужими нитями.

"Наверное, мне бы это удалось, — подумала Ариэна. — Я очень даже неплохо использую нити Маттар… Но воспользоваться призрачной нитью не смогла бы и сама Эрения. Или смогла бы? Судя по всему, она многое умела. Саркофаги с телами находятся здесь и в то же время не здесь. Они в другом материальном мире. Если бы можно было переносить предметы из одного мира в другой…"

Ариэна решила попробовать тройную магию, но когда дым смешался с туманом, ничего не изменилось. Возможно, дело было в том, что нить нераты не обладала такой силой, какую заключала в себе нить настоящей аранхи. Впрочем, когда Ариэна создала иллюзию в святилище, два мира, хоть и пересекались, всё равно существовали отдельно… Стоп! Они существовали каждый сам по себе, но они всё же пересекались. Пещера 6ыла реальной в обоих мирах. Наверное, потому что она почти не изменилась. Просто обросла ариллом. Может быть, то, что наименее подвержено изменению, способно становиться реальным в обоих мирах? И переходить из одного в другой… Материя — это иллюзия. Лю6aя материя. И кто может с полной уверенностью сказать, где подлинный мир, а где иллюзорный?