Как все началось...

Мартон Сандра

Слейд улыбнулся. С женщинами проблем не возникало никогда.

До сих пор.

Дыхание у него сорвалось.

До тех пор, пока он не поимел несчастье познакомиться с женщиной, которую, казалось, так же легко понять, как и любую другую. Однако все оказалось сложнее, чем, к примеру, петляние по извилистым узким улочкам Боконского холма.

— Мистер Бэрон?

Слейд вскинул глаза. Его собственная секретарша еще не бывала в декретном отпуске. Это была милая и весьма компетентная девушка, но она краснела

всякий раз, когда смотрела на него. Иногда ему хотелось выложить ей прямо, что ей абсолютно не о чем беспокоиться, что он никогда не заводит романов с женщинами, которые работают для него или с ним…

Да? А что же тогда было с Ларой? Он поцеловал ее в кабинете. В ее кабинете!

Он сел прямо и откашлялся.

— Да, Бетси.

— Этот пакет только что принесли, сэр. Лично вам. Слейд поблагодарил и взял конверт. Интересно… Без имени, без обратного адреса.

— Что-нибудь еще, мистер Бэрон?

— Нет. Ах, да… Кофе, пожалуйста. Черный, один кубик сахара.

Он вскрыл послание после того, как захлопнулась дверь. Внутри оказался маленький веленевый конверт. Он вытащил его, понюхал, затем открыл и достал элегантную карточку, на которой было написано:

«Ваше присутствие обязательно на праздновании восьмидесятипятилетия мистера Джонаса Бэрона в субботу и воскресенье, 14 и 15 июня, на ранчо Бэрона „Эспада“.

Бразос-Спрингс. Техас.»

— О черт, — пробормотал Слейд и закатил глаза. Внизу было приписано:

«Никаких отговорок! Женское население Бостона потерпит недельку без тебя!» Приписка заканчивалась элегантной заглавной буквой «К» и маленьким сердечком.

Он не мог не рассмеяться. Записка была от его сводной сестры Кэтлин, которая выяснила для себя много лет назад, что единственный способ управляться со своими сводными братьями — быть такой же упрямой, как и они.

Вечеринка для восьмидесятипятилетнего старика? Это шок, не вечеринка! Кэти, лапочка, обязательно придумает что-нибудь потрясающее, чтобы отметить событие. Тот факт, что Джонас постарел, поразил его. Последний раз, когда он его видел — пару лет назад, — отец выглядел таким же упрямым, капризным и ворчливым, как и всегда. У него, казалось, нет возраста, и все-таки он был — приглашение подтверждало это.

И все равно, Слейд не поедет. Ни за что. Ему и так хватало проблем, чтобы для большей радости еще неделю общаться с дорогим папашей.

Слейд взглянул на часы. У него возникло подозрение, что в этот самый момент не один он смотрит на приглашение…

Зазвонил телефон, как раз тогда, когда он хотел уже снять трубку.

— Слейд, дружище, — протянул Тревис, — как ты? Слейд усмехнулся, взял веленевую карточку и откинулся в кресле.

—

У меня было все хорошо до того момента, пока ко мне в дверь не постучался почтальон. Тревис хмыкнул.

— Наша Кэти, как всегда работает чисто. Даже учла разницу во времени. Спорим, Гейдж тоже сейчас разглядывает эту бомбу замедленного действия?!

— Да уж! Вообще-то, я все равно хотел тебе позвонить. Этот аукцион был вчера, точно? Возникла небольшая пауза.

— И что?

— Тревис, старина, ну не будь так суров.

— Не понимаю, о чем ты. Я хотел обсудить это приглашение.

— Сколько угодно, Трев. Но я не еду.

— Спорим, твоим клиентам понравится твое благоговейное отношение к семье.

— Вряд ли они удостоятся чести присутствовать при нашей беседе, и перестань менять тему. Как прошел аукцион?

— Прошел. Кто-то меня купил.

— Счастливица. У нее имеется имя?

— Александра. И хватит об этом.

— А за сколько? Больше, чем дали за парня от другой фирмы? А как эта Александра, ничего?

— Ничего. Я утер нос тому парню. Дамочка миленькая, хотя смотря на чей вкус.

— Ну-ну…

— Что еще?

— Мне кажется, мой братишка что-то скрывает.

— Конечно, — сказал Тревис, подыгрывая.

— Ага. Так она там с тобой?

— Можно и так сказать.

— Ах ты, старый развратник! Тревис вздохнул.

— Слейд, ты можешь говорить о чем-нибудь другом?

— Ты опять об этом приглашении? Тут не о чем говорить. Я не еду. Я уже тебе сказал.

— Джонасу восемьдесят пять. Это серьезная дата.

— Да хоть тысяча. Почему из-за этого мы должны обрекать себя на мучения?

— Не так все плохо.

— Скажешь тоже!

— Там будет человек двести. У старика не хватит времени нас обрабатывать. Кроме того, жаль огорчать Кэтлин.

— Что с тобой, Трев? Похоже тебе позарез надо смотаться из города.

Тревис запнулся и кашлянул.

— Я не прочь сменить обстановку.

— Все из-за женщин, — пробормотал Слейд со вздохом.

— Пожалуй.

— Мне надо было сразу догадаться.

— Тебе? Да откуда? — сказал Тревис с наигранным смешком. — Гейдж и я — вот настоящие эксперты в данном вопросе, но Гейджа нельзя принимать во внимание, поскольку он единственный из нас не женат.

Слейд подумал, что не только женитьба создает проблемы с женщиной, но промолчал. Кроме того, у него не было «проблемы с женщиной». Проблема возникает, когда женщина становится частью твоей жизни, а Лара не была даже частью обстановки.

Он издал звук, который, как он надеялся, сойдет за смех.

— Ты пытаешься уйти от разговора, Трев. Тревис издал смешок.

— Верно. И не надо ничего из меня выпытывать. Я не хочу посвящать тебя в душераздирающие подробности. Слушай, так насчет уик-энда…