Капитан Фьючер (сборник)

ОХОТНИКИ ЗА РАДИЕМ

Старый грузовой корабль «Орион» медленно тащился по пустынному космосу. В пространстве вокруг чувствовалась опасность. Навигационные огни не горели, и даже трубы реактора были замаскированы так, чтобы ни один проблеск не выдал местонахождения корабля, совершавшего долгий путь с Сатурна на Землю.

Радист, темноволосый загорелый землянин, внимательно следил за приборами.

– Межпланетная полиция вызывает все корабли, находящиеся между Сатурном

и Юпитером, - раздался резкий голос из динамика.

Радист не ответил. У него был приказ хранить строгое радиомолчание.

– Срочное сообщение!
– продолжал голос.
– В вашем секторе обнаружены неизвестные крейсера - предположительно охотники за радием.

Радист вскочил на ноги и услышал крик наблюдателя:

– Прямо по курсу четыре неизвестных корабля! Они быстро приближаются!

Радист бросился к капитанскому мостику. Капитан Грили, хозяин «Ориона», пристально всматривался в маленькое круглое окошко носового телескопа, словно око, нацеленного в космос - бездонную тьму, расшитую драгоценными камнями звезд. За кормой - желтая искорка Сатурна, впереди - Юпитер, а за ним - светящийся пояс астероидов на фоне маленького пылающего Солнца.

Телескоп показывал то, чего не видел невооруженный глаз: четыре больших крейсера без опознавательных знаков и навигационных огней, ощетинившихся тупыми стволами атомных пушек.

– Раз это не полиция, значит, это пираты!
– воскликнул капитан.
– Вы только посмотрите на пушки!

– Полиция только что передала предупреждение, что в нашем секторе орудуют охотники за радием, - доложил радист.

– Полный вперед на всех циклотронах!
– приказал капитан Грили, и расположенные на нижней палубе циклотроны тут же взревели во всю мощь. Старый корабль задрожал.

– Охотники за радием?
– ошеломленно повторил помощник капитана, венерианец.
– Но как же они узнали, что у нас на борту две тонны очищенной радиевой руды? Ведь наш полет держали в тайне!

– Полеты других кораблей, перевозящих радий, тоже держали в тайне, - процедил сквозь зубы капитан, - однако эти дьяволы ухитрялись перехватывать груз.
– Он повернулся к радисту.
– Свяжитесь с полицией и сообщите, что нас преследуют. Теперь уже нет смысла хранить молчание.

Радист помчался назад. Ему тоже не давали покоя вопросы: «Как они узнали наш курс и то, что мы везем радий? И откуда они вообще взялись?»

Охотники за радием, впервые появившиеся месяц назад, стали загадкой Солнечной системы. Они нападали на безоружные грузовые корабли и, ограбив их, исчезали так же таинственно, как и появлялись.

В космических пиратах не было ничего нового. Они всегда обитали на каких-нибудь находившихся вне закона астероидах или спутниках дальних планет. Но охотники за радием резко отличались от обычных пиратов.

Они брали только радий, самое ценное вещество Солнечной системы, необходимое и в промышленности, и в науке. Больше всего радия добывали на Сатурне и Уране, а оттуда его доставляли на другие планеты. Но в какой бы строгой тайне

ни держалась отправка, почти каждый раз груз попадал в руки пиратов.

Откуда же они появлялись? Полиция совершенно точно установила, что не из исследованных частей Солнечной системы. Может, их логово таится где-то в глубинах космоса? Или вообще в другом измерении? Оставалось только строить догадки.

– Всем станциям и эскадрам Межпланетной полиции!
– кричал радист в микрофон.
– На грузовой корабль «Орион», находящийся между Сатурном и Юпитером, напали пираты - охотники за радием!

За иллюминатором что-то ярко вспыхнуло, и весь космос на секунду осветился. Раздался чей-то крик:

– Они начали стрелять!

Радист поднял взгляд, и его глазам предстало страшное зрелище. Четыре черных крейсера, быстро нагоняя корабль, вели огонь из атомных пушек. Корабль содрогнулся, и раздался грохот взрыва.

– В нас попали!
– закричал венерианец.
– Задели корму и повредили один реактор!

Взрывная волна швырнула радиста на пол. Стон рвущегося металла и свист уходящего в пустоту воздуха слились с лязгом автоматически смыкающихся переборок, изолирующих отсеки.

– Корабль выведен из строя, сейчас нас возьмут на абордаж!
– с трудом поднимаясь на ноги, прокричал радист в микрофон.
– Наши координаты…

«Орион» беспомощно висел в космической пустоте. Крейсера грабителей быстро с ним поравнялись и магнитными присосками подтащили его поближе.

Затем искалеченный корабль заполнился вооруженными до зубов людьми в скафандрах. О сопротивлении не могло быть и речи. А с теми немногими, кто еще оставался в живых, разговор был короткий. Только радист продолжал выкрикивать координаты в микрофон. Раздался выстрел, и луч атомного пистолета пролетел мимо его головы, попав в стену.

– Отойди от приборов!
– велел чей-то вкрадчивый голос.

Подняв руки, радист медленно повернулся. В дверях стояли несколько пиратов. В своих черных скафандрах они производили мрачное впечатление. Их предводитель, толстый круглолицый человек, повернулся, чтобы отдать приказ:

– Начинайте обыскивать трюмы. Если есть пленные, пусть скажут, где радий. Когда найдете - немедленно погрузите на мой крейсер. Полиция скоро будет здесь. Торопитесь!

Он повернулся к радисту, жестом показывая на выход. Увидев лицо предводителя за гласситовым шлемом, молодой землянин буквально остолбенел.

– Ты!
– воскликнул он, не веря своим глазам.
– Но ты же мертв!

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ ИЗ КОСМОСА

Откуда прилетали таинственные грабители? Хотя этот вопрос волновал всю Солнечную систему, ответа на него не знал никто. Ходили слухи о некой планете, на которой пираты якобы устроили базу. Но где она находится?

Даже руководитель Межпланетной полиции не мог ответить на такой вопрос. В штабе полиции в Нью-Йорке командор Халк Андерс мрачно признавался в этом двум своим доверенным адъютантам: