Ключ к искуплению
Шрифт:
Сергей, опираясь на руки, отскочил – и тут же уперся в бок другого Ползуна.
Да что же это такое?!
Уплотнившийся воздух всколыхнул белесое тело, но червь только недовольно взрыкнул, повернул тупую башку в сторону обидчика. Где-то взвизгнула Искра. Сергей до боли закусил губу, почувствовал привкус крови.
Не сдаваться! Это всего лишь черви, пусть и очень большие.
Со стоном Сергей поднялся на ноги, но тут же был опрокинут обратно. Вблизи пасть, оснащенная тремя рядами зубов, походила на нутро какой-то диковинной бурильной машины.
Мысли в голове завели бешеный хоровод. Спасаться! Не сидеть! Попытка создать новый огненный шар окончилась неудачей – в сумраке что-то невнятно вспыхнуло и тут же погасло. Периферийным зрением видно: Ползунов становится все больше. Призрачное свечение будто впитывается в их шкуру, делает ее прозрачной. Удивительно, но Сергей действительно увидел перекатывающиеся под толстой шкурой могучие мышцы, толстые артерии. Задержи взгляд немного дольше – и доберешься до внутренностей.
Но почему они не нападают?..
И действительно, черви ползали рядом, почти касаясь его телами, но не проявляли агрессивности. Даже тот Ползун, что раскрыл над ним пасть, отстранился, водя мордой из стороны в сторону.
— Искра… – вполголоса позвал Сергей, боясь вспугнуть подземных тварей.
— Я здесь, — услышал он тихий, сдавленный шепот.
— Все хорошо?
— Не знаю…
— Ты ранена?
— Нет.
— Хорошо.
Осторожно, без резких движений, он поднялся на ноги. Черви по–прежнему реагировали на него, точно он пустое место. Очень странная перемена, учитывая первоначальную агрессию. Осторожный шаг, еще один. Ползун с разинутой пастью отвернулся, а потом и вовсе пополз в сторону излучателя. Там уже собралось по меньшей мере полтора десятка червей – они лежали, вытянувшись, не шевелились. Ни дать, ни взять – отдыхающие на солнечном пляже.
Искра стояла, вытянувшись в струнку, и, кажется, не дышала. Сергей осторожно обнял ее за плечи.
— Спокойно. Все хорошо. Похоже, они не собираются нас есть.
— Почему?
— Бесы их знают. Может быть, нажрались аборигенов?
— Кого?
— Смехачей. Пойдем отсюда?
Искра только кивнула.
— Они обнюхали меня, — сказала спустя минуту. — Мне так показалось.
— Меня тоже. Думаешь, дело в запахе?
— Не знаю.
Они медленно шли от излучателя. Сергей засветил небольшой огненный фонарь. За всем переполохом он потерял направление и потому теперь не имел понятия – идут ли они в противоположную сторону от алтаря с кучей костей, или возвращаются.
— Не оборачивайся, — проговорил тихо. — Мы не одни.
Искра резко дернулась, обернулась. За ними на небольшом расстоянии беззвучно следовала свита из трех Ползунов.
— Охраняют. Бояться нечего, — ободряюще улыбнулся Сергей.
Искра только зябко повела плечами.
— Ты знаешь, что это за место? — спросил, надеясь отвлечь спутницу от дурных мыслей.
— Старый город.
Логичный ответ.
— А что это за
— Не знаю.
— В Москвии такое кто-нибудь делает?
Женщина задумалась.
— Адепты Золотых башен иногда зажигают воздух. Не огнем, как ты. По–другому.
— Кстати о магах, кто такие ведуны?
Искра с подозрением посмотрела на спутника.
— Ты странный. Спрашиваешь о том, что всем известно.
— Мне неизвестно, — пожал плечами Сергей. — Представь, что я приехал издалека.
— Откуда?
— Разве это так важно?
— Нет, — Искра ненадолго замолчала. — Ведуны похожи на магов. Но они другие.
— Как это?
— Ну… ты маг, ты знаешь, откуда берешь силу для своих заклятий.
— Она рождается внутри меня… – неуверенно предположил Сергей.
— Вот! А ведуны такой силы лишены. Зато они могут впитывать силу других людей.
— Так вот к чему были все эти завывания.
— Да. Опытному ведуну достаточно пройти сквозь толпу – и он насытится силой. Некоторые используют жертвоприношения. Я не знаю точно, но такой ритуал требует времени на подготовку, но и сил дает намного больше. Опытный, старый ведун, напоенный силой, может на равных схлестнуться с адептом из Малого Собрания.
— Значит, нам повезло.
— Угу. Но сейчас ведунов почти не осталось. Золотая башня истребила почти всех.
— Почему?
— Из-за страха. Ведуны неуправляемы, их поступки нельзя предсказать. Пока ведун не начал тянуть силы из других – он ничем не отличается от обычного человека. Маги говорят: это зависимость. Стоит всего раз подпитаться за счет ближнего – и остановиться уже нельзя. Ведун может взять немного сил, а может выпить до дна, до самой смерти. Во время мора, когда целые города сжигали вместе с жителями, иногда еще живыми, ведуны подходили к стенам или шли по улицам. Говорят, мор обходил их стороной, и они, точно падальщики, сползались к особенно крупным очагам болезни. Страдания и боль – вот их хлеб и вода.
— Есть основания их не любить, — хмыкнул Сергей.
Они шли еще некоторое время, когда за спиной раздался трубный рев. Сергей обернулся. Ползуны остановились, развернулись градусов на двадцать к тому направлению, в котором шли беглецы.
— Пойдем, пусть уходят, — Искра потянула Сергея за руку. — Они с нами прощаются.
— Нет, подожди.
Один из червей снова протрубил.
— Они чего-то хотят… Ну-ка…
Сергей развернулся, двинулся к Ползунам.
— Ты куда?! — в голосе Искры звучало беспокойство.
— Идем. Если я не прав – ничего страшного не случится… надеюсь, — добавил он тихо.
Черви терпеливо ждали и только, когда Сергей немного обогнал их, — снова сдвинулись с места.
— Они что, показывают нам дорогу? — удивилась Искра.
— Похоже на то. Эти твари здесь неспроста живут. И неспроста их боятся Смехачи. Не удивлюсь, если кто-то оставил их в качестве надзирателей.
— Ползунов? — недоверчиво усмехнулась спутница.
— Да.
— Но зачем?
— Не знаю.