Ключи к декабрю (сб.)
Шрифт:
Данный конкретный индивидуум щеголял двумя украшениями, позаимствованными у землян-нанимателей: парой замечательных серег и набедренной повязкой, не скрывающей ничего из того, что могло бы представлять интерес для специалистов. Еще он знал два земных слова — “да” и “нет”. Таков, впрочем, был средний уровень лингвистических познаний всех туземцев.
Прежде чем Кроуэлл добрел до середины дорожки, бруухианин уже выскочил из дома. Он без звука миновал Кроуэлла, впрягся в повозку и был таков.
Кроуэлл с трудом втиснулся в комнату и устало упал на хилую койку спартанского образца. Да,
Кроуэлл обдумывал, стоит ли ложиться на койку (уверенности в том, что потом удастся подняться, у него не было), как вдруг в дверь кто-то постучал.
— Войдите, — сказал он с усилием.
В комнату робко ступил долговязый молодой человек с едва пробивающейся бородкой. На нем были рубашка и шорты цвета хаки, в руках он держал две бутылки пива.
— Я Уолдо Штрукхаймер, — произнес он, как будто это что-то объясняло.
— Добро пожаловать, — Кроуэлл не мог отвести глаз от пива. В дороге он пропитался пылью.
— Я полагаю, вы не отказались бы чего-нибудь выпить, сказал молодой человек.
Он пересек комнату двумя гигантскими шагами и осторожно откупорил бутылку.
— Прошу… — Кроуэлл жестом указал на стул и поспешил сделать жадный глоток.
Чтобы сесть, гостю пришлось сложиться пополам.
— Тоже постоялец?
— Кто? Я? О нет. — Уолдо откупорил вторую бутылку, сунул обе пробки в нагрудный карман и застегнул его на кнопку. — Я ксенобиолог, забочусь о благосостоянии коренного населения. А вы доктор Айзек Кроуэлл. Очень приятно, что наконец-то я с вами повстречался.
С минуту они шумно обменивались вежливыми любезностями.
— Доктор Штрукхаймер, с момента приземления я успел побеседовать только с одним человеком… И он сообщил мне весьма тревожные новости.
— Вы имеете в виду исчезновения?
— И это тоже. Но прежде всего резкое падение средней продолжительности жизни бруухиан.
— Вы об этом не знали?
— Нет, не знал.
Уолдо покачал головой.
— Два года назад я написал статью для “Журнала внеземных цивилизаций”. Она до сих пор не увидела света.
— Ну вы же понимаете, как это делается… Если в материале ничего не говорится о благополучных планетах вроде Эмбера или Кристи…
— Да, под сукно… Отсутствие новостей — это уже новость. С кем вы разговаривали?
— С Джонатоном Линдэмом. Он упомянул о висмуте.
Уолдо сложил длинные пальцы шатром и с интересом заглянул внутрь.
— Ну да, это первое, что пришло мне в голову. У бруухиан, действительно, налицо все клинические симптомы, но лишь самые общие — вроде тошноты или одышки у людей. Можно предположить что угодно — от похмельного синдрома до рака. Но я бы и впредь подозревал висмут или нечто похожее, например сурьму, —
6
Галлат висмута основной (медицинское название “дерматол”) — препарат, применяемый как антисептическое, вяжущее и подсушивающее средство при воспалительных заболеваниях кожи и слизистых оболочек. Содержит 52–56 % окиси висмута. (Примеч. перев.)
— В шахтах они не могут его добывать?
— Нет. Всего висмута, содержащегося в десяти кубометрах здешней лантаноидной руды, не хватит, чтобы вызвать у бруухианина даже легкое головокружение. Эти симптомы вызывает что-то иное.
— Может быть, в последнее время как-нибудь изменилась их… э-э… еда? Например, включение в рацион земной пищи?
— Нет, они по-прежнему живут только за счет своих млекорептилий. На нашу еду даже смотреть не хотят. Я долгое время брал пробы мясных стручков, которые они снимают с рептилий. Ничего необычного. Определенно никаких следов висмута.
Некоторое время оба ученых сидели в глубокой задумчивости.
— Похоже, что работы больше, чем я ожидал, — наконец сказал Кроуэлл. — Мой издатель направил меня сюда, чтобы я подновил материал для очередного издания книги. Я рассчитывал получить только свежие статистические данные и восстановить старые дружеские связи. — Он потер кулаком глаза. — Если начистоту, меня пугает перспектива топать ногами. Я давно уже не юноша и вдобавок вешу на двадцать килограммов больше, чем в прошлый свой приезд. А ведь даже тогда мне требовался гравитол, чтобы чувствовать себя более или менее человеком.
— У вас нет его с собой?
— Нет, не удосужился запастись. Что, Вилли Норман все еще работает врачом компании?
— Да. Возьмите, — Штрукхаймер расстегнул карман и вынул маленький флакончик. — Примите сразу две таблетки. Я получаю их бесплатно.
— Премного благодарен, — Кроуэлл положил таблетки на язык и запил их пивом. Он тут же ощутил легкость и прилив жизненных сил.
— А! Сильная штука! — Впервые с тех пор, как он стал Айзеком Кроуэллом, он поднялся на ноги без затруднений. Разрешите навязаться вам в гости? Я хочу осмотреть вашу лабораторию. По-моему, будет логично начать с этого.
— Разумеется. Я как раз собирался заглянуть туда после обеда.
Снаружи прогрохотал рикша.
— Может, еще успеем поймать этого?
Штрукхаймер подошел к двери и пронзительно свистнул.
Рикша услышал и, подняв столб пыли, остановился. Развернув тележку, он бешено помчался к ним, словно от этого зависела его жизнь. Когда земляне сели, он промычал односложно:
— К-да?
— Отвези-нас-к-шахте-А-пожалуйста.
Бруухианин с обезоруживающим пониманием, почти по-человечески кивнул и мощно рванул с места.