Кочевники поневоле

Гелприн Майкл

На утренних и вечерних привалах перебрасывались шутками, обменивали деликатные июльские анекдоты на ядрёные апрельские. Быстро выяснили, что девки – они везде одинаковые, особенно если раздеть, и апрельские крестьянки ничем не хуже августовских учёных штучек.

– Была у меня одна, – ополовинив бутылку с пришедшим на смену виски коньяком, рассказывал здоровила Рич. – Августитка, августейшая, можно сказать, особа. Так представьте, парни, к утру, когда выметался от неё, я еле волочил ноги и только и мечтал, как бы поскорее удрать. А едва удирал, так

начинал думать, как бы побыстрее вернуться обратно. Целый год продолжалось, я думал, подохну.

– И что, расстались? – поинтересовался Антуан Коте, которого Франсуа выбрал в напарники.

– Угу, – Рич усмехнулся невесело. – Однажды рванул я в август загодя, хотя должен был на следующий день, и её застал. И ладно бы с мужиком. То есть оно, конечно, с мужиком, но не совсем.

– Как это «не совсем»? – вопросительно поднял брови Коте.

– Да так. Есть там один. Эдакий мужичок-паучок. Одно прозвище чего стоит – Ловкач. В общем, выяснилось, что краля моя не столько по мне сохла, сколько наушничала этому Ловкачу, о чём я болтал, когда был под мухой. – Рич замолчал и махнул рукой.

– Ну, так чем дело кончилось? – подбодрил Франсуа.

– А ничем. Августовские дела. Лучше о них не знать.

Лейтенант насупился. Братья Каллаханы ему импонировали. Будь они апрелитами, он с удовольствием водил бы с ними дружбу. Только вот… Стоило речи зайти о делах, хоть немного связанных с политикой, между людьми апреля и июлитами вырастала стена. Оба брата враз замолкали, когда разговор уходил от привычных мужских тем и съезжал на отношения между месяцами. А когда отмолчаться не удавалось, старались отделаться шутками или общими фразами.

– Так в чём всё же заключается наша миссия, Пат? – спросил Франсуа на исходе девятого дня.

До сих пор эту тему тщательно замалчивали, а при попытках её коснуться Каллаханы уводили разговор в сторону. Патрик попытался отвертеться и в этот раз, однако Франсуа был настроен решительно.

– Я хочу получить ответ на этот вопрос, – сказал он твёрдо. – Правдивый. Мы оба хотим, – покосился Франсуа на напарника. – В конце концов, каждый имеет право знать, за что рискует.

Антуан Коте молча кивнул.

– Ладно, – Каллахан стал серьёзен. – Я расскажу вам. Мы с вами – дипломатическая миссия. Задача миссии – уговорить февралитов возобновить торги. Найти с ними компромисс, выгодный для обеих сторон. Ты удовлетворён, дружище?

– Нет, – отрицательно покачал головой Франсуа. – Не удовлетворён. Я проводил торги с зимниками много лет подряд. Сначала им поставляли, среди прочего, оружие, потом перестали. Затем июль стал снижать расценки на зимний товар и продолжал снижать, пока обменные цены не превратились в кабальные. Не мудрено, что в результате торги прекратились – у людей зимы иссякло терпение. Когда я был в феврале с разведкой, мне так и сказали: «Вы нас достали!» Мне кажется, ситуация вполне логичная – расценки не устроили одну из сторон, и она прервала отношения, не так ли?

– Всё гораздо сложнее, Франсуа, – вздохнул Патрик Каллахан. –

Намного сложнее. Ни к чему вам это знать. Я и сам знаю лишь малую толику. Да и если я начну объяснять, вы не поймёте.

– Мы постараемся понять, – ответил Франсуа за обоих.

– Давайте договоримся так, ребята, – улыбнулся Каллахан. – Если миссия увенчается успехом, мы вам расскажем. Даю в том честное слово. Более того, чтобы вы представляли важность задачи: если миссия будет успешной, я своей властью заберу вас обоих в лето. Отправлю в академию, подучиться. И потом пристрою в июне на хорошие должности. Или в августе. С главой клана это оговорено.

– С каким главой? Какого клана? – автоматически спросил Франсуа. – Постой…

Он замолчал. До лейтенанта дошло, что именно ему только что предложили. Шанс, который выпадает раз в жизни счастливчикам, тем, кому несказанно повезло. Франсуа переглянулся с сержантом – Антуан Коте подобрался, подался вперёд.

– Спасибо, – проговорил он хрипло. – Вы не пожалеете, если сделаете это для нас.

– Ну, и ладно, – заулыбался Каллахан. – Я тоже думаю, что не пожалеем.

– Постой, – Франсуа заглянул июлиту в глаза. – Я – человек прямой. Поэтому спрошу сразу. Если миссия провалится, предложение теряет силу и отменяется?

– Не отменяется, – Каллахан отвёл взгляд. – Откладывается. Если нам не удастся добиться успеха дипломатией – будет война. Вам придётся в ней участвовать, парни. Возможно, и нам придётся. И чем это всё закончится – неизвестно.

На десятое утро пошёл снег. К полудню он повалил вовсю, и к вечеру дорога стала для карет непроезжей. Патрик велел распрягать и дальше передвигаться верхом, ведя запасных коней в поводу. На них нагрузили поклажу – провизию и запасную одежду, с тем и тронулись.

– Долго ещё? – спросил Рич Каллахан, когда вечером, наконец, спешились и разожгли костёр.

– Сутки. – Франсуа бросил на снег лошадиную попону, уселся на неё, скрестив ноги, протянул ладони к огню. – Возможно, чуть больше. Возможно, меньше. Так или иначе, теперь мы можем догнать их в любой момент.

Догнали февралитов к следующему полудню, а вернее, не догнали, а попросту на них напоролись, когда свернули за очередной поворот.

Ехавший в голове Франсуа осадил коня – полтора десятка вооружённых мужчин перегораживали дорогу в ста шагах впереди по ходу. Лейтенант оглянулся – за спиной из леса на Ремень один за другим вымахнули ещё полдюжины.

Франсуа спрыгнул с коня. Демонстративно поднял вверх руки и двинулся февралитам навстречу. Десяток стволов целили ему в грудь, он едва не физически чувствовал, куда войдут пули через секунду после залпа.

Страх, до сих пор сдерживаемый, упрятанный глубоко вовнутрь и подавляемый беспечной болтовнёй на привалах, воспрянул, вырвался из убежища и охватил лейтенанта. С каждым шагом, приближающим его к зимникам, страх разрастался и множился, порождая слабость в коленях, дрожь в руках и холод, сковывающий, сжимающий сердце.