Когда правит страсть

Линдсей Джоанна

— Разумеется, и Карстен Браслан скоро будет арестован за государственную измену.

— Арестуй его, кому он нужен? — рассмеялся Эверард. — Этот глупец позволил своим людям напасть на дворец, после того как кто-то — думаю, не ты и не твои люди — избил его. Возможно, какой-то ревнивый муж.

— Так мятежники не его идея?

— Конечно, нет! Все вы неверно судите о Брасланах. Они богаты, избалованны и ленивы. Привыкли, что кто-то делает за них их работу. Это новое поколение — не то, что Эрнест и старая гвардия. Вот они были борцами!

— И вы командовали

новым поколением?

— Да, молодыми олухами. Существовали только два Браслана, которые не боялись взять ответственность на себя: король Эрнест и его мать. У матери были верные мысли: избавиться от Фредерика, и она не раз платила убийцам, но удача была на стороне нового короля. Но потом она лишилась рассудка и памяти, а больше никто в семье не смог поднять перчатку: как я уже сказал, ленивы и испорчены роскошью. По правде говоря, никто не хотел трона настолько, чтобы убить за него.

— Мне следовало знать. Вы один из тех аристократов, которые пострадали сильнее всего, когда Брасланы потеряли корону. Это вы настойчивее всех уговаривали короля Эрнеста добиться милости Наполеона, выставив армию, а не отделываться деньгами, хотя это все, что от него требовали. Вполне возможно, это с самого начала было вашим предложением.

— О, ты слишком лестного обо мне мнения, — рассмеялся Эверард.

— Сомневаюсь. Вы поддерживали пламя, которое в противном случае давно бы погасло.

Похоже, Брауна просто распирало от самодовольства.

— Возможно, — ухмыльнулся он.

— Но почему мятежники? Что вы надеялись добиться этим планом?

— Получить армию, достаточно большую, чтобы штурмовать дворец... история повторяется.

Кристоф засмеялся, но Эверард напыщенно объявил:

— Да, я знаю. Следовало бы воспользоваться этим планом до того, как Фредерик показал себя столь достойным монархом. Мы недооценили того обстоятельства, что народ его любит. Мы пытались вселить в сердца людей страх, что он болен, умирает, но глупцы перепугались одной мысли о том, что он может отречься от престола. Они были готовы терпеть, пока он не умрет. Только бы не видеть другого на его месте. А ты! — Эверард презрительно скривил рот. — Если бы Надии удалось соблазнить тебя, больше ничего не потребовалось бы. Это ты вынудил нас пойти на отчаянные меры, потому что не давал никому и близко подойти к королю.

— Кто нанял меня убить принцессу восемнадцать лет назад? — неожиданно вмешался Леонард.

Эверард непонимающе уставился на него. Вряд ли он притворялся. Похоже, действительно не знал.

Кристоф, очевидно, придя к такому же заключению, спросил:

— Кто эти «мы», о которых вы упоминали?

— Неужели еще нужно пояснять? — презрительно фыркнул Эверард. — Эти люди, такие же благородные, как я, слишком много потеряли, когда на трон взошел Стиндал.

— Так все эти махинации — только для того, чтобы вернуть земли и титулы...

— Нам нужна власть! Мы хотим видеть на троне более сговорчивого, скажем так... более ориентированного на богатство и деньги человека. Вроде одного из старых Брасланов.

— Но не Карстена?

Эверард пожал плечами:

—

Он был главной кандидатурой, потому что так хотелось Брасланам. Но последнее время мальчишка стал чересчур трудолюбивым и усердным. Для наших целей лучше послужит кто-то другой. Но и его можно уговорить при наличии подходящей побудительной причины. Женщины. В душе он распутник.

Интересно, знает ли ее отец, что ее будущий жених — бабник и волокита? Похоже, Браун не ведал о ее возвращении, так что любовник Надии, возможно, не работал на двух господ, просто следил за тем, что замышляют Браун и его сообщники, и доставлял послания только для того, чтобы беспрепятственно проникать в дом.

— Ваши мятежники — выброшенные на ветер деньги, — усмехнулся Кристоф. — Или у вас есть еще один план?

— У нас всегда в запасе есть несколько планов, — рассмеялся Эверард. — А ты снабдил нас еще одним. Наконец-то Фредерик не во всем будет зависеть от тебя!

Алана уже хотела встать, но в комнате прозвучали тяжелые шаги, и тут же раздались четыре выстрела. Она едва успела увидеть, что Кристоф цел и невредим. Должно быть, Поппи сумел каким-то образом отклонить эти пули.

Трое людей Брауна, очевидно, посланные Надией, ворвались в комнату. Но только двое были вооружены двуствольными пистолетами. У третьего была только сабля. Они немедленно попытались обезвредить мужчину поменьше ростом, в которого лорд не целился. Эверард принялся ругать их за то, что вломились в комнату без приказа. Он предпочел бы, чтобы они разделались с Кристофом и устранили реальную угрозу. Но они действовали по собственному разумению, и, к счастью, слуги, даже вооруженные пистолетами, редко попадали в цель. Поппи нырнул вниз и перекатился в сторону, а вскочив, вынул кинжал. Теперь нападающих осталось двое.

Убийца имеет дело с темнотой и одиночными жертвами, и такие ситуации можно контролировать. Но в открытой схватке с несколькими противниками он действовал далеко не так ловко. Те выхватили сабли, а Поппи был вооружен только кинжалами.

Кристоф потихоньку подбирался к дерущимся. Эверард, должно быть, тоже следил за ними, иначе велел бы Кристофу не двигаться. Алана не понимала, почему Эверард не воспользуется суматохой, чтобы выстрелить в Кристофа. Может, предупреждение последнего вывело его из себя и он просто боялся напасть без поддержки своих людей?

Но тут она увидела еще одного мужчину, стоявшего за окном позади Поппи и целившегося из винтовки в его спину!

— Окно! — пронзительно завопила Алана.

Но Поппи слишком сосредоточился на противниках и, должно быть, не слышал ее. Зато услышал Кристоф. Обернулся, увидел все и, метнувшись к Поппи, оттащил его в сторону. При этом он получил сабельную рану, предназначенную для Поппи. Секундой спустя раздался выстрел. Зазвенело разбитое стекло. Пуля ударила в стену рядом с Эверардом. Эверард съежился, но тут же прицелился в Кристофа, все еще лежавшего на полу. Алана метнула кинжал ему в грудь и промахнулась, попав в руку, как раз в тот момент, когда его пистолет выстрелил. Тут же последовал еще один выстрел.