Кольцо Стрельца

Мэй Джулиан

– Да. Эта сумма предназначается лично для получателя, о котором я упоминал в конце нашего сегодняшнего разговора?

Хитрый старый Адам.

– К сожалению, нет. Это плата посреднику, высокопоставленному информанту из «Сердолика», которому известно местонахождение искомой персоны. Информант может захотеть причинить мне вред – но вряд ли осмелится действовать против вас.

– Имя.

– Рэм Махтани.

– Полностью понимаю.

– Позвольте мне быть с вами откровенным: я никогда бы не позволил себе подобного шага, но я очень боюсь Махтани.

Станиславский рассмеялся.

– Я

могу позволить себе подобный шаг. И не боюсь. Подсоедини свою карточку к аппарату.

Я повиновался. Монитор видеофона отразил процесс перекачивания фондов – втрое больше запрошенной мной суммы.

– Считай, что это пожертвование на праведную войну, – сказал глава «Макродура». – Если найдешь Трегарта, лучше будет привезти его на Землю для большей сохранности. Скажи ему, что я лично обеспечу его безопасность.

– Будет сделано. Спасибо за доверие, сэр. Он кивнул и отключил связь.

– Вот, значит, как просто дела делаются, – изумленно протянул Джейк.

– Кому и знать, как не тебе, – очень тихо сказал я. Джейк замер, наполовину донеся вилку до рта. В глазах его мелькнула тень вины. Через секунду он спокойно продолжил еду.

Черт возьми, Джейк. Откуда бы еще Адаму Станиславскому узнать про охоту на Барки?

Я снова взялся за видеофон, поставил сильнейшее кодирование, изменитель голоса и маскировку изображения, после чего набрал номер сервера связи Махтани.

Механический голос отозвался:

– Код введен. Пожалуйста, подождите.

Я отложил аппарат и принялся за еду. Мы ели и пили в полном молчании целых несколько минут. Джейк избегал встречаться со мной взглядом. Бордо оказалось изумительным, а мое японское жаркое – настолько нежным, что таяло под ножом. Я только поднес ко рту очередной кусочек, как мой аппарат, лежавший рядом на столе, замигал.

Я взял его и сказал:

– Слушаю.

– Вы принимаете мои условия? – спросил технически измененный голос.

Экран оставался пустым.

– Да, у меня готова кредитная карта.

– Тогда перечислите оговоренный гонорар.

Я нажал на ввод и перечислил два миллиона. В тот же миг на экране видеофона засветились слова:

БАРНИ КОРНУОЛЛ, ФЛЕГЕТОН, ЗОНА 3

– Был весьма рад оказать вам помощь, – сказал Махтани, или кто бы это ни оказался. – Информация точна на сегодняшний день. До свидания.

И он прервал связь.

Я показал видеофон Джейку.

– Что это за место? Никогда о нем не слышал.

– Голый астероид в системе Стрельца, принадлежащей «Шелтоку». Один из промежуточных пунктов для торговых кораблей «Шелла» на пути из жуткой дыры в Зоне 1 в Рукав Ориона. За все время предоставлял интерес только как перевалочный пункт для торговцев с населением местных планет джору и йтата. Планетка обживалась только вовнутрь – как старое дерево, ствол которого все глубже и глубже выгрызают термиты. Сейчас на Флегетоне достаточно всяких заезжих торгашей и авантюристов – в том числе даже не слишком нелегальных.

– Да, похоже на идеальное место для Барки.

– Посмотрим, числится ли он где-нибудь как Барни Корнуолл, – сказал Джейк.

Он вытащил из кармана

свой собственный коммуникатор – полицейскую модель с большим количеством кнопок и мигалок, – разблокировал его и запросил информацию из базы данных МКРС. Но ни в одном из официальных списков новый псевдоним Барки Трегарта не числился.

– А ты можешь выйти на перепись жителей Флегетона через базу данных «Шелтока»? – спросил я.

– Официально – не могу. А неофициально…

Джейк ввел еще какие-то секретные коды, и вдруг негромко выругался.

– Никаких упоминаний имен Трегарт или Корнуолл в сведениях переписи астероида. Махтани, конечно, мог нас кинуть, но я так не думаю. У него есть своя репутация, которой он дорожит. Я склонен предположить, что старина Барки залег на дно. Ты должен просто полететь на Флегетон и сам все выяснить. – Он усмехнулся. – Готов поставить на заклад свои штаны – Барки знает, что его кто-то ищет.

– Ладно, делай ставки, – ответил я. – Что ты еще знаешь об этой части галактики? Может, посмотрим криминальную статистику Зонального патруля Зоны 3?

Джейк сделал и это.

– Гм… За последнюю пару лет – не самое спокойное местечко. Более сорока мега-носителей, принадлежавших «Шелтоку», исчезло без следа, остальные не отвечают на вызовы. Можно уточнить детали в Зональном патруле.

– Буду очень тебе обязан.

Краткий обзор показал, что нападения на груженные трансактинидами корабли приписываются (а кому бы еще?) пиратам йтата, которые объявлены законодательством Й-федерации вне закона (вот уж ничего удивительного). Джейк скинул мне на аппарат данные о налетах, и я сохранил их для более тщательного изучения в дальнейшем.

– Наверняка были еще другие нападения, о которых «Шелток» просто не докладывал в ЗП, – предположил Джейк. В его тоне было что-то странное, чему я сразу не смог подобрать определения. – По меньшей мере слухи ходили.

Я кивнул. У «Шела» могли быть собственные причины не обнародовать пиратские нападения, особенно если те совершались на их тайные рейды. Но странно для пиратов йтата столь яростно драться за трансактиниды! Йтата – древняя, почти гуманоидная раса альбиносов, владеющая тысячей планет-колоний по обе стороны Красной Пропасти. Но население йтата почти не растет, и они вполне мирно занимаются тем, что потихоньку повышают технический уровень своей цивилизации с помощью межпланетных контактов, лишь порой прибегая к уединению. С тех пор как у них появился свой собственный постоянный источник сверхтяжелых элементов в Кольце, их грабители предпочитали избирать в качестве мишени корабли с более банальным грузом…

Какое-то время мы ели в тишине. Я покончил с основным блюдом и налег на салат. Акульи плавники приятно похрустывали на зубах – как раз так, как я люблю.

Вдруг Джейк неожиданно спросил:

– Ты собираешься в Кольцо?

– Может, и слетаю на несколько дней. Если Барки в Стрельце, найду его и выжму его как следует. Найдется ли у него хоть какая-нибудь ценная информация – это уже другой вопрос.

– Он может и сбежать, – заметил Джейк. – Наверняка Махтани предупредит Барки, что кто-то его очень прицельно ищет.