Колыбель луны

Кавахара Рэки

Девушка старалась говорить как можно строже, но император, прекратив смеяться, ответил как всегда надменно и вызывающе:

— Повторяется прошлый год. В тот раз я выбрал благородную смерть; почему ты считаешь, что теперь выберу унижение, девчонка?

— Потому что у тебя нет выбора.

— Нет выбора?.. Ты не понимаешь. Вы все ничего не понимаете, — тихо ответил император, поднимая взгляд.

Ронье тоже посмотрела в небо и увидела, что Кирито и Асуна уже над особняком. До их приземления оставалось секунд

десять.

«Я не дам ему ничего сделать!» — решительно пообещала себе Ронье.

Но действия императора ошеломили даже её.

— Мне пора, девочка. Мы ещё встретимся, — сказал Кругер и упал вперёд.

— A! — воскликнула Тизе и вскинула руку, но было уже поздно.

Тончайшие световые кольца разрубили тело императора на одиннадцать частей. Куски глины по очереди упали на землю, образовав небольшую кучу. Они быстро растаяли и испарились.

Когда Кирито и Асуна приземлились за спиной Ронье, на ковре оставались только лоскуты чёрной ткани и два украшения.

Первое — золотой перстень с выгравированными лилией и расправившим крылья соколом.

Второе — зловещий алый камень на потускневшей цепи.

— Прости, что мы так поздно! Ты в порядке?! — Кирито подбежал к застывшей Ронье и положил руку ей на плечо.

Поняв, что всё позади, Ронье расслабилась и едва не рухнула на пол. Чудом устояв, она повернулась к Верховному мечнику и ответила:

— Д-да, со мной всё хорошо. Но император…

— Император?! — изумился Кирито.

Ронье не успела ничего объяснить. Из рук Асуны, успокаивающей Тизе, выпрыгнул жёлтый комочек и прильнул к лицу Ронье.

— Кюр-р-р-р-р!

Стоило Ронье услышать это урчание, как из её глаз брызнули слёзы.

— Цукигакэ!..

Девушка отдала Кирито меч и обняла дракончика двумя руками.

Присмотревшись, она разглядела грязь и запёкшуюся кровь на шерсти Цукигакэ, Пушок на хвосте, которым зверёк так гордился, был вырван. Может, Центория и далеко, но Цукигакэ не могла настолько сильно пострадать просто от бега по полям и лугам. Похоже, её дорога к Кирито была полна тяжёлых испытаний.

Ласково поглаживая воркующего дракончика, Ронье вдруг услышала с востока пронзительный крик.

Из кустов выпрыгнул голубой пушистый комочек и со всех ног кинулся вперёд. Второй дракончик проскочил мимо сваленных во дворе обломков особняка, заскочил на ковёр и прыгнул к Тизе.

— Симосаки! — воскликнула Тизе и тоже крепко обняла дракончика.

Асуна посмотрела на неё с нежной улыбкой и сказала:

— Если бы не крик Симосаки и сияние светородов в окнах, мы бы вас не нашли. Вы все молодцы.

— Спасибо… — выдавила Тизе сквозь слёзы.

Симосаки что-то бодро прогудел, Цукигакэ поддержала брата, а затем раздался ещё чей-то писк.

Опешив, Ронье повернула голову и увидела, как небольшой зверёк, меньше дракона, вылез из-под

плаща Кирито и вскарабкался Верховному мечнику на голову. Длинными ушами и коричневым мехом зверёк напоминал помесь крысы и зайца. Обведя всех взглядом, он вновь запищал.

— К-Кирито, что это такое? — потрясённо спросила Ронье.

Верховный мечник поднял глаза, окидывая крысу взглядом, и неуверенно ответил:

— Ну, мы его… увидели в южной части угодий, где Цукигакэ боролась с енотами…

— По-моему, это были коати, а не еноты, — заметила Асуна.

Кирито покрутил головой так, словно до сих пор не понимал, в чём между ними разница, и продолжил:

— Так вот, коати мы прогнали, Цукигакэ вылечили и уже собирались лететь дальше к озеру, но Цукигакэ побежала к перевёрнутому ведру, то есть тазику. Вот из-под него этот зверёк и выскочил.

— Из-под тазика?

— Ага, С учётом обстоятельств, я думаю, что Цукигакэ спрятала его там перед битвой с коати. Мне показалось, крысюк ей нужен для чего-то важного, поэтому я взял его с собой, но, видимо, ошибся…

Когда Верховный мечник договорил, Цукигакэ посмотрела сначала на Ронье, затем на Кирито и что-то прогудела. Крысюк пискнул в ответ.

Разумеется, Ронье не понимала речь крысюка и даже насчёт голоса Цукигакэ была не совсем уверена. Тем не менее ей показалось, что она уловила смысл этого разговора, и поэтому она попыталась перевести его на человеческий:

— A-а… Мне кажется, Цукигакэ что-то пообещала этому крысюку.

— Пообещала?

Кирито, Асуна и Тизе недоуменно наклонили головы, и едва не упавший крысюк недовольно запрыгал на макушке у Верховного мечника. Это зрелище так развеселило Ронье, что она невольно хихикнула…

Но в следующий миг на земле сверкнула кроваво-красная вспышка.

Крысюк громко пискнул и спрятался в кармане Кирито. Цукигакэ и Симосаки тревожно загудели.

Ронье заслонилась рукой от бьющего в глаза света, одновременно пытаясь найти его источник.

Это был драгоценный камень — украшение, свисавшее с шеи сначала императора Ходзаики, затем императора Кругера.

— Кирито! Это и есть источник зла! — выкрикнула Ронье.

Кирито сделал шаг к светящемуся камню…

Но тот вдруг взмыл в небеса с невообразимой скоростью.

Красный огонёк летел быстрее теплородной стрелы, но, когда Кирито поднял правую руку, камень остановился примерно в тридцати мерах от земли.

Верховный мечник поймал его Инкарнационной рукой, Кирито мог даже летать на механодраконе исключительно силой Инкарнации, поэтому Ронье не верила, что камень вырвется из его хватки. Но тот почему-то оставался в небе. Цепь, за которую тянул Кирито, мелко дрожала, но огонёк не опускался.

Противостояние длилось около трёх секунд. Наконец раздался громкий хлопок.