Колыбель. Самые яркие звёзды
Шрифт:
Вассальный договор был заключен более полутора сотен лет назад, ещё дедом Айзека, на откровенно кабальных условиях. Выросшее к этому времени до шестидесяти миллионов население двух систем отчаянно нуждалось в современных товарах повседневного спроса. Нет, клан, конечно, наладил выпуск примитивной бытовухи, но что продукция отстала от современного уровня на пару тысячелетий и годилась, скорее, в музей, секретом не являлось. А огромное количество бытовой техники и оборудование, без которых нормальная жизнь на фронтире немыслима, например, различные гравитационные устройства, иусы, унипрэны, эноры и иное оборудование электростанций в условиях Колтии и Скиты произвести, увы, невозможно. Не тот технологический уровень.
И Гринборы увидели единственный выход — стать вассалами великого или, хотя бы, старшего клана. Иначе концы с концами не свести. Но великие отвернулись от такого «щедрого» предложения, а
Заключённый договор предоставлял Гринборам возможность забирать всё устаревшее для Кеннетов по небольшой цене. Кеннеты всё равно выбрасывали это барахло, почему бы не отдать его «помоечникам»? Расплачивался Гринбор за доступ к «свалке» звонкой монетой, которую зарабатывал, сдавая по смешной цене добытые его людьми ресурсы. Тем же Кеннетам. Айзека, как и его народ, просто доводила до бешенства подобная зависимость. Он бы с удовольствием разорвал кабальный договор. Но… но альтернативы не видел.
Поначалу Гринбор надеялся, что несколько мест в Палате Представителей дадут ему возможности для этого, но и здесь ждало разочарование. Все эти места жёстко контролировали Кеннеты, а никому из серьёзных людей не был интересен ни захолустный лорд с почти сотней миллионов нищего населения, ни его варварские системы, расположенные на самом краю Сферы Периферии. Да и посматривали на него как на пока ещё бегающую чужую добычу. Но уже принадлежащую клану Кеннет.
Никто не станет пытаться её отобрать у более сильного хищника. А поскольку Кеннетов поддерживала Астурия, более сильным мог считаться только один, Ратников. Но он никогда не показывал своей заинтересованности во владении Архипелагом Колтия и Скита. И менять шило на мыло совершенно не хотелось. С чего бы условиям Ратникова быть выгоднее условий Кеннетов? Поэтому Гринбору оставалось только молчать и ждать. Ждать благоприятных обстоятельств, сейчас даже сам факт переговоров с другим кланом, о которых неизбежно станет известно, вызовет неудовольствие сюзерена и, вероятно, разрыв договора. Не так уж и нужно Кеннетам его сырьё, у них довольно своего. А дальше — нищета и постепенное скатывание в варварство. Или, что ещё хуже, народ Колтии и Скиты станет добычей местных хищников, которые давно терроризируют Периферию и Глушь — пиратов.
Без защиты Кеннетов его народ постоянно будет страдать от набегов, как страдал несколько столетий до заключения договора. Старенькие форты и давно устаревшие мониторы смогут отразить несколько налётов, но их же придётся ремонтировать. И где взять необходимое для них оборудование, ракеты, наконец? Каждая современная ракета стоит почти как маленькое системное судно. А без ракет не отбиться от пиратских кораблей. Где же взять деньги?
Теперь ещё эта сенатская комиссия!
Сенатор, прибывший вместе с несколькими парламентариями для инспекции, настроен жёстко. Если честно, формально инспекторы правы, уровень жизни ужасающе низок. И нет шансов его изменить, оставив события течь прежним руслом. Изъятие Колтии и Скиты и передача этих систем заинтересованным в них великому клану может стать выходом. Удачным для народа и неудачным для лорда Гринбора. Что же заинтересовало Торгийца в этих нищих землях?
Мучимый многочисленными вопросами Айзек мрачно сидел в кресле наблюдателя на мостике «Колтии-и-Скиты», здесь же находились шкипер, навигатор и ещё несколько специалистов из полутора десятков человек экипажа когга. Чуть выше и впереди древнего корабля неторопливо разгонялся фрегат Клана Кеннет «Гордый орёл», выделенный для сопровождения от щедрой души Владыки клана Эдуарда III ради обеспечения безопасности вассала. «Гордым орлом» старый фрегат был лет двести назад, по современным меркам его следовало бы называть «Дохлой вороной», но Гринбор понимал, что эта «дохлая ворона» всё равно превосходит его древний когг на десяток технологических поколений. К тому же у фрегата были пушки и неплохой, пусть и сильно устаревший, массив джи-сенсоров, способный контролировать пространство вокруг кораблей по меньшей мере на десяток лайм.
Но всё равно, откровенное пренебрежение безопасностью вассала, которое Гринбор вынужденно терпел уже пару лет, его сильно расстраивало и наводило на грустные размышления о несоответствии возможностей и желаний.
Молодой, едва перешагнувший рубеж сорокалетия, фрегат-капитан Пограничного Флота, командир корабля клана Кеннет «Гордый орёл», в силу служебной необходимости тоже присутствовал на мостике своего фрегата. Его тоже донимали мысли о несоответствии его желаний имеющимся возможностям. С одной стороны, получить к сорока годам четыре звезды в петлицы — результат выдающийся для офицера из Провинции, пусть он и носит форму Пограничного,
Эта пара кораблей оказалась далеко не единственной парой в обычно пустом пространстве звёздной системы Колтия.
Ещё два корабля, яхта «Арктур» высшего класса с господами из Сенатской комиссии по расследованию и инспекторами Собрания Конфедерации, а также сопровождающий её фрегат Военного Флота разгонялись от парковочной орбиты Колтии уже несколько часов. «Ишим», новейший корабль последнего поколения, хотя и выполнял обязанность эскорта, сопровождал яхту исключительно для престижа. Защита «Арктуру», в общем-то, и не требовалась, ибо он — яхта лишь согласно функции доставки «очень важных» пассажиров Торгийского клана туда, куда они пожелают. Реально галеон, построенный на верфях «Крейдл шиппинг» по проекту «Созвездие», после тюнинга, произведённого «Виржин шиппинг», стал полноценным кораблём первого ранга поколения «пятьдесят один эс», получив сорок тяжёлых пушек. Линкором Арктур не стал, но по своим свойствам вполне соответствовал считавшемуся давно вымершему классу тяжёлых крейсеров. Эта пара, хотя серьёзно задержалась на «старте», быстро догоняла первую. Поскольку ускорение современных кораблей раза в четыре выше, чем у старых лоханок, они уже часа через полтора могли бы опередить их, а ещё через три-четыре часа, подняв все паруса, благополучно раствориться в Бездне.
Могли бы… если бы не роковое стечение обстоятельств.
Ещё один корабль, полумегатонный рейдер «Звёздного братства», затаился на пути разгона когга, терпеливо поджидая «жирную» добычу. Его джи-сенсоры, более совершенные, чем сенсоры устаревшего фрегата «Гордый орёл», отчётливо «видели» будущую дичь. Рейдер «Старик Мыкола» почти месяц крался от самого края системы и несколько суток дрейфовал в намеченное место засады, заранее выведя на точные рассчитанные позиции два залпа ракет. Теперь они ожидали приказа для внезапного нападения на ничего не подозревающую цель. С погашенными мирдами и отключенным активным наведением рейдер и сорок четыре ракеты среднего класса походили на маленькое метеорное поле или просто скопище космического мусора, медленно дрейфующее в Лагуну. Боясь спугнуть идущую в засаду дичь, рейдер не включал джи-детекторы, и потому не мог знать о второй паре кораблей, в которой каждый по отдельности мог превратить «Старика Мыколу» в хлам из комео.
Дежурный оператор столь же древнего, как и когг, системного форта, наоборот, постоянно работал с активными джи-детекторами, и ещё несколько суток назад обнаружил дрейфующее в паре лиг метеорное поле и один более крупный астероидный обломок. Как положено по инструкции, он отметил размер, направление движения, выдал необходимое предупреждение судам и кораблям, находящимся в системе, и передал информацию сменщику. За прошедшие смены дрейфующий мусор стал делом привычным и более не вызывал у операторов форта интереса.
Когг «Колтия-и-Скита», как и фрегат сопровождения, информацию получили и, ни о чём не беспокоясь, взяли курс на выход из системы так, чтобы пройти не ближе пяти-шести лайсов от скопища мусора. Нет, конечно, мусор не мог повредить даже старый когг, но зачем царапать краску корпуса?
— Время поиграть, детки! — Мыкола Визич, капитан большого двадцати двух-пушечного рейдера, с удовольствием потёр ладони. Эти моменты его действительно волновали, а делёж добычи, празднование успешного завершение рейда не затрагивали в загрубевшей душе никаких струн. Время, затрачиваемое командой на заслуженный отдых, вызывало у него тоску. Нет, он любил семью — жену, престарелых родителей, дочь Машу. Но по-настоящему Визич начинал жить, когда выходил на «охоту», в хитростях которой по праву считался одним из лучших капитанов «Звёздного братства», свободного от диктата Конфедерации союза команд звёздных кораблей. «Детками» он презрительно называл жителей Мира Колыбели и подвластных ему Сфер. И добавлял: «Когда детки играют, они взрослеют!». Вот и сейчас, готовясь отдать команду, Визич переживал самые счастливые минуты.