– Думаешь, нас там будут спокойно ждать, а станцию типа возьмут в заложники? Станция-то у нас не игрушечная, а вполне-таки с серьезными пушками…
–Да, но если они уничтожат ее сразу, то туда обязательно направится имперская эскадра на автоматический сигнал о нападении… Да и не забудь – в станцию были вшиты дубль-контроль и все то же самоуничтожение, на что они наверняка рассчитывают. Думаю, они нас будут ждать на подходе… Может, в соседней системе, может, под хорошей маскировкой… Но нападут они, как только мы появимся там.
–И что ты предлагаешь?
–Я еще не определился с решением. Для того мне нужно еще время… И выход на досвет для многочисленных сеансов связи. Но не здесь – отследят. А пока что поворачивайте – летим в Визарскую империю, но не домой, а просто – куда-нибудь в район пятого кольца, потом кажу точнее…
Потянулись дни. Мистер Моннер не стал скрывать от команды последние события. Команда восприняла весть о своем самоуничтожении как нечто вполне обыденное – они все были тертыми контрабандистами, и подобный риск всегда был частью их работы и жизни. Их пытались убить – они выжили. Чего волноваться? Попытаются еще раз? Ну, это и так понятно… Ты главный – ты и думай, как вылезти из этого… Выберемся, если голова на плечах и немножко повезет!
На везение мистер Моннер рассчитывать не планировал. Хорошо, конечно, если оно будет, а если не будет, то его пустующее место надо заменить. Чем? Лучше всего подойдет космическая композитная броня и тяжелые пушки! Остался только простой вопрос –
где бы их взять? Ответ напрашивался сам собой, но для принятия такого решения прав у мистера Моннера уже не было – он уже не мог обещать команде надежное прикрытие и высокую плату за непомерный риск. Да и в целом – его люди имели сейчас право решить, что делать дальше – контракт ведь кончился и у них; у них, в отличие от мистера Моннера, не было резона продолжать рисковать своей шкурой. По здравому размышлению он сам мог бы преспокойненько лечь на дно, но мистер Моннер даже не рассматривал подобный вариант, вернее, рассматривал, но чисто для галочки "рассмотрено". Он с самого начала принял решение идти до конца, и теперь не собирался его менять. Но один он не справится…
– Джентльмены… – обратился Крун Моннер к команде по общей связи. Старые контрабандисты, услышав подобное обращение, захихикали, как невинные девицы, услышавшие скабрезный анекдот – вы уже знаете, что наши контракты аннулированы, а заказчик нас красиво кинул. По его плану, мы уже должны были перейти в класс космической пыли, а пыли, как известно, не платят.
Теоретически – мы сейчас имеем возможность тихо разойтись. Раствориться, исчезнуть. Не думаю, что кого-либо из вас будут преследовать – это явно моя головная боль. Но, кроме нее, есть и другая – планета, и те люди, что ждут там. Я не говорю "нас". Меня. Это с самого начала было моей затеей…
– Слышь, Майор, ты че, нас гражданства лишаешь? – не слишком вежливо перебил навигатор торжественную речь мистера Моннера. Тот только во вкус входить начал.
– Нет…
– Ну дык харэ из себя Гамлета строить! Мы ж самого начала на это подписались…
– Погодь… Тыоткуда про Гамлета знаешь??? Вместе с боцманом в театр ходил? – удивленно спросил мистер Моннер. Пожалуй, можно сказать без преувеличения, что этот вопрос на минуту затмил для него все остальное. Навигатор занимал второе почетное место по сквернословию после боцмана, и первое – без конкуренции – по антикультурному поведению. Мистер Моннер осознал, что на секунду затих весь корабль – если во время его речи люди перешептывались, то теперь на корабле была гробовая тишина. Все ждали ответа на вопрос вопросов.
– Во блин! Спалился!!! – Навигатор схватился за голову и зажмурил глаза. Потом аккуратно их приоткрыл, зыркнул по сторонам, понял, что отделаться брехней не получится, тяжело вздохнул и сокрушенно сказал:
– Два года театрального училища… Только потом во флот сбежал! Меня роль Меркуцио доконала – западло все время быть второсортным трупом. Вся-то доблесть – раз за разом трагически сдыхать! После это к тебе и относиться начинают, как ко второсортному… Ну, мне тогда, во всяком случае, так казалось… Ну, я и того… Набил морду Тибальду прямо на премьере, пнул туда, где больно Ромео, поцеловал взасос Джульетту и рванул прямо через декорации, пока наш куратор в костюме Монтекки-старшего не подбежал!..
Вот так, собственно, и закончилась проникновенная речь мистера Моннера… Если бы кто-то в этот момент мог наблюдать корабль со стороны (что в принципе невозможно, учитывая, что он перемещается значительно быстрее скорости света), то этот кто-то мог бы сделать ряд фундаментальных открытий в области сверхсветовых перемещений объектов, переходящих из состояния материального в нематериальное, и самым главным среди них было бы то, что корабль на сверхсвете может буквально подпрыгивать в своем ином измерении от смеха. Но наблюдателей никогда нет там, где они нужны… Видимо, чувство самосохранения…
Как бы то ни было, бодрый и уверенный настрой команды передался и сомневающемуся мистеру Моннеру, и тот начал действовать. Следуя наставлениям древнего гения военного искусства Сунь-цзы, он собирался не просто минимизировать свои потери, а обратить всю ситуацию себе на пользу, и начать он планировал именно с предполагаемой засады на задворках своей системы. Нужна его красивая смерть? Пожалуйста! Они же ее и обеспечат!
Ну, а чтобы эта операция не превратилась в реальное самоубийство, нужна серьезная поддержка. Выйдя на досвет уже в Визарском пространстве, мистер Моннер плотно оккупировал интерком. В первую очередь он отправил сообщения двум отбитым у пиратов фрегатам, предварительно сверившись с их расписанием и убедившись, что они не должны находиться в системе Милена.
В сообщениях приказывалось тихо, не отправляя отчета в систему, сняться с курса и отбыть в указанные точки (одной из которых была уже знакомая нам система Карида), где подобрать людей, груз и двинуться по новым координатам.
Оба фрегата мистер Моннер планировал использовать, как автобусы, для команды уже серьезной… Для кораблей, которые предстояло еще найти. План мистера Моннера, в общем, был прост – вернуться в родную систему, но не самому, а во главе вполне приличного флота…
53Начали, можно сказать, как обычно – вышли на досвет рядом со средненьким пересечением торговых маршрутов у слаборазвитой планеты – излюбленное место охоты малых пиратских групп. Большим силам тут ловить нечего, да и интерес властей большие силы привлекают большой. А так – пропадет кораблик-другой – кого это волнует?Вообще, по ходу нашего повествования могло сложиться впечатление, что пираты являются буквально по первому зову мистера Моннера – типа, вышел на орбиту, свистнул, и вот, пожалуйста – точно по заказу! Что же тогда делают многочисленные службы по борьбе с пиратами и прочая госбезопасность? Или все дело в том, что там нет мистера Моннера?Ну, мистера Моннера там и вправду нет, и для госбезопасности это – большая потеря (вне зависимости от того, возглавлял бы ее мистер Моннер или был бы почетным пленником), но дело все-таки не в этом. Просто пиратство для галактики свойственно намного больше, чем стараются показать все госучреждения, вместе взятые. Но нужно очень четко разделять несколько видов пиратства – пиратство мелкое и пиратство крупномасштабное. Последний вариант, когда пираты собираются в крупные стаи и возглавляют эти стаи на редкость зубастые вожаки – и вправду, редкость. Такие флоты никогда не работают на одном и том же месте: для них движение – жизнь, ибо за ними идет действительно серьезная охота превосходящими силами. Такие флоты неожиданно появляются на орбитах довольно крупных планет, вступают в битвы со станциями или кораблями охраны (нередко пополняя за счет этого свои силы), чистят все подряд, угоняют множество судов разного достоинства (чтобы использовать в своих нуждах либо продать в другом государстве, которое, ну конечно же, не в курсе о похищении данного судна, сколько бы его не объявляли в розыск), и похищают тысячи тонн грузов.Пожалуй, если пытаться назвать одну главную причину распространенности пиратства, то гадать долго не придется – отсутствие организованной работы галактических государств, ибо система, когда почетный гражданин одного государства является разыскиваемым пиратом в другом – обычное дело. Просто так получается, что каждое государство уверено, что условному противнику урон наносится больший, чем его собственные потери, а главное – в случае необходимости есть
возможность этот самый урон возвести в квадрат.Торговцы ко всему этому относятся скорее философски, чем гневно – случаи смертей или угона в рабство все же редки, а груз всегда застрахован – иные злые языки говорят, что службы космического страхования – родные братья пиратства, просто легальные. И не безосновательно! А поскольку платить все равно приходится, то, какая разница – кому? Вот и процветают себе пираты потихоньку!Ситуация мистера Моннера выигрышна именно потому, что внешне его корабль – старая колымага. Вытяни пираты на досвет настоящий крейсер аналогичной боеспособности, то дали бы деру, не задумываясь! И, скорее всего, удрали бы, ибо дистанция боя все же меньше дистанции распознавания – Мистер Моннер всегда подпускал пиратов поближе… Ну, а время, проведенное мистером Моннером в охоте за пиратами, исчисляется месяцами ожидания, так что не все так гладко – скорее, это мы щадим нервы читателя, опуская подробности некоторых меланхоличных диалогов.Вот и эти рассуждения мы приводим, пока корабль мистера Моннера прочесывает наиболее привлекательные, с точки зрения засады, места. Места эти подсказывает как личный опыт, так и регулярное изучение сводок галактических новостей. Мелкие группы все же предпочитают тактику засад, а не наглого нападения, так что со временем формируются вполне четкие карты "вероятной пиратской активности", которые сейчас и прочесываются. Долго. Муторно. А если вспомнить общую ситуацию, так и вообще тоска зеленая!В конечном итоге, им везет… Сравнивая мистера Моннера с госаппаратом, надо подчеркнуть разницу: вот, провисели они, сто пятьдесят человек и корабль, месяц в космосе. Будь это госслужащие, то бишь солдаты и офицеры космофлота, им нужно было бы платить зарплату из бюджета флота, доплату за риск, начислять пенсии, их корабль (кстати, что за корабль – от большого удерут, маленький еще и захватят, а на подобные "переделки" денег в бюджете уж точно нет) стоит на балансе, требует регулярного обслуживания, а в случае боя – еще и ремонта. Дорого все это! А прибыли от такого занятия никакой – корабли-то не продашь! По действующему законодательству, их утилизировать надо! Ну ладно – законодательство – штука гибкая, особенно для тех, кто его пишет! Продают отбитые корабли тем же пиратам, притом иногда даже с "маячками", чтобы в следующий раз искать проще (кстати, поэтому их и не покупают). Но деньги эти или в один фонд положи, или в другой, или вообще в бюджет верни… А флоту от этого грустно! Получается, они работали, они рисковали, а барыши все отдай! Ну или старшие офицеры флота начинают активно сводить друг с другом счеты, передавая в налоговую копии излишне странных отчетов о списании подобных кораблей… Короче, Вы поняли – мороки и затрат явно больше, чем пользы, вот и маловато бороздит просторы галактики охотников за мелочью, ну а пиратам только того и надо…С этого рейда личный флот мистера Моннера пополнился четырьмя истребителями, фрегатом и кораблем-маткой. Можно сказать, весьма удачно. Правда, запрос на пилотов истребителей мистер Моннер не делал, но это поправимо…Кстати, про людей. Люди – основа всего, и мистер Моннер знал это, как никто. Это флоту невыгодно ловить мелких пиратов, а вот среди его служащих, а особенно – отставных служащих, таких желающих предостаточно. Но желание – это одно, а возможность – совсем другое. Понятно, что никто отставным воякам не даст ни кораблей, ни оружия, ни вообще разрешения на подобную деятельность. Более того, государства, как правило, боялись таких вот спонтанных мстителей больше, чем самих пиратов, и статьи за самосуд были не в пример жестче, чем за грабеж на большой космической дороге… А эти люди за долгие годы службы привыкли в первую очередь выполнять приказы, а отнюдь не импровизировать… Да и общих знаний о повадках пиратов им явно не хватало, и на сбыте они регулярно попадались, беря на себя зачастую вину за то, против чего они боролись… Но иногда достаточно искры, чтобы разгорелось пламя… особенно если подлить бензина в нужном месте!И тут у мистера Моннера было изумительное преимущество, которого не было у других сторонников суда Линча – статус владельца звездной системы. Этот статус, хоть мы и упоминали как-то его общую бесполезность, все же давал своему владельцу кое-какие права и преимущества, кроме гипертрофированного самомнения. Например, право иметь свои вооруженные силы и бороться с пиратами, притом не только внутри системы, но и вне ее, аргументируя это, скажем, обеспечением безопасности торговых маршрутов, пусть даже перспективных и ноне не существующих… Как говорит древняя пословица: "Quod licet Iovi, non licet bovi".Что позволено Юпитеру, то не позволено быку.Общий сбор назначили на задворках системы Нигасис – достаточно удобное место для формирования группы кораблей, которая не вызовет лишних вопросов. Мистер Моннер много думал о самом виде сбора. Сначала он вообще планировал мотаться всем вместе, но быстро понял, что это никуда не годится – от них будут попросту удирать, не вступая в бой, как от обычных охотников за пиратами. Его облик космического лопуха – лучшая гарантия интереса к его персоне со стороны любителей легкой наживы, так что от добра добра не ищут.Не хотел мистер Моннер оставлять все возрастающие силы без внимания по довольно простой причине – не пришло бы им в голову пуститься на поиски приключений самостоятельно… Так что вопрос о подборе кадров стал острым, как никогда. Не секрет ведь, что среди желающих бороться с социальной чумой четвертого тысячелетия достаточно двойных агентов, получающих за своевременные сведения кругленькие суммы. Вот и получается, что за мирный тыл мистер Моннер боялся больше, чем за острие атаки. Но именно теперь, в эти нелегкие и напряженные дни давала результат вся прошлая жизнь Круна Моннера – бесконечные новости, слухи, сплетни, тщательно собранные, просеянные и проверенные, позволяли выуживать из своей огромной базы имена.Имена. Не корабли. Корабли – это металл, которого полно. Есть старше, есть новее… Все это временное. Люди – вечная ценность. Именно в людей можно вкладывать бесконечно, и бесконечно получать, если объекты вложения были выбраны правильно. За время, которое не снилось вербовщикам флота, мистер Моннер собрал себе армию.Он быстро осел в безымянной, подвешенной в холодном космосе ставке, полностью уйдя в подбор людей, и доверяя Сергею Воронину доставлять корабли. Капитан корабли доставлял – когда фрегат, когда корвет, когда звено истребителей, когда вообще непонятно что – продукт отравленного этанолом воображения конструкторов пиратских верфей. Несколько кораблей они продали, чтобы было из чего финансировать операцию. Выловили по ходу несколько двойных агентов – ребята хорошо законспирировались, но, учитывая возможности мистера Моннера по проверке легенд и сопоставлению данных (в том числе и о провалах карательных экспедиций), раскрыли их быстро… Они просто исчезли.Формально их группа находилась вне системы. Реально – пряталась за скоплением астероидов. И, скажем откровенно, если прятаться там было еще можно, то вот поманеврировать, чтобы минимально отработать взаимодействие группой, уже сложно. О большем и говорить было нечего, а стоило бы – корабли нуждались в обслуживании, да и с людьми, то бишь их растасовкой, и удовлетворением всех потребностей, было сложно. Короче, под нож отправлялся второй план – висеть в космосе, копя силы для удара. Сил-то на самом деле у них было уже не занимать – одиннадцать фрегатов, шесть корветов, три корабля-матки и двадцать шесть истребителей. Вполне себе неплохой флот, и со своей задачей он наверняка бы уже справился. Но у мистера Моннера была полезная привычка рассчитывать свои действия дальше, чем на один ход. А в данной ситуации расчетами не следовало пренебрегать.
