Король эльфов [сборник рассказов]
Шрифт:
— Тихо, — прошептал Эрик, приподнимаясь. — Ни звука. Теперь мы в любой момент можем столкнуться с лейтерами. Рисковать нельзя.
До Города оставалось чуть больше мили — от мертвого леска, где залегли трое, марсианскую крепость отделяла идеально ровная пустыня: ни деревца, ни кустика, лишь извилистые бороздки на песке… Редкие порывы горячего ветра доносили до рощи едва уловимый едкий запах гари и пыли.
Эрик махнул рукой.
— Смотрите… Вот и Город.
Тяжело дыша после недавней пробежки, они неподвижно вглядывались вперед сквозь ветви деревьев.
До Города,
— Ну как? — спросил Эрик.
Город был громаден, намного больше, чем они его себе представляли, изучая чертежи и макеты марсианской крепости. Гигантский… Суровый… Чернеющие на фоне неба высокие башни… Неправдоподобно тонкие колонны из древнего металла, многие века противостоящие натискам ветра и солнца… Город опоясывала стена из огромных красных кирпичей — ее возвели рабы в эпоху ранних марсианских династий по велению первых императоров.
Древний, опаленный солнцем Город, возвышающийся посреди бесплодной равнины, в кольце мертвых лесов, — немногим терранам довелось увидеть его воочию, хотя все военные министерства Терры тщательно исследовали марсианскую крепость по схемам и картам. Город был примечателен не только древними камнями и старыми башнями — здесь обитал Совет высших лейтеров: эта группа марсиан, неизменно облаченных в черные одеяния, железной рукой правила на планете всем и вся.
Совет высших лейтеров состоял из двенадцати преданных своему делу фанатиков, черных жрецов, вооруженных огненными жезлами, детекторами лжи, ракетоносителями, космическими пушками и бог знает чем еще — об остальном терране могли только догадываться. Высшим лейтерам подчинялись младшие лейтеры…
Все трое с трудом подавили невольную дрожь.
— Осторожно! — снова предупредил Эрик. — Скоро попадем в самую гущу марсианской жизни. Если лейтеры догадаются, кто мы и зачем пришли…
Он открыл портфель, с которым ни на минуту не расставался, и, быстро обозрев содержимое, захлопнул.
— Пора, — медленно поднимаясь, решительно сказал Эрик. — А ну подойдите. Хочу убедиться, что вы смотритесь со стороны, как положено.
Они неспешно спускались по склону, направляясь к вздымающимся над равниной черным шпилям Города. Эрик придирчиво рассматривал шагающих впереди Яна и Мару.
— Да возьми ее за руку, Ян! Вы ведь собираетесь жениться, забыли, что ли? Мара — твоя невеста! А марсианские селяне очень трепетно относятся к будущим женам.
В коротких брюках и куртке, подвязанной веревкой с узелками, Ян выглядел как настоящий местный фермер. Довершала наряд шляпа — чтобы голову не пекло. Выкрашенная специальной краской кожа отливала темной бронзой.
— Отлично выглядишь, вполне убедительно, —
Ее черные волосы были стянуты в узел, спрятанный в полой кости юка; на затемненном до предела лице выделялась яркая ритуальная раскраска: зеленые и оранжевые полосы на щеках. В ушах покачивались серьги.
Лодыжки девушки оплетала шнуровка крошечных туфелек из кожи перру. Длинные полупрозрачные брюки украшал яркий пояс. На миниатюрную грудь спускалась нитка бус из камешков-амулетов, приносящих удачу в браке.
— Замечательно, — вынес вердикт Эрик.
Сам он был в длинном сером облачении, какое всю жизнь, не снимая и не меняя, надлежало носить марсианским священнослужителям — их и хоронили в этом грязном тряпье.
— Думаю, стражей мы благополучно проскочим, — сказал Эрик Яну и Маре. — На дороге наверняка будет обычная утренняя толчея.
Они молча шагали к черной громаде, под ногами хрустел плотный песчаный грунт. Вдалеке, у линии горизонта, по направлению к Городу двигалась вереница темных силуэтов — фермеры, крестьяне, торговцы везли на рынок урожай и прочие товары.
— Повозка! — воскликнула Мара.
Они приближались к узкой дороге; в песке виднелись две отчетливые колеи. Повозку, обильно груженную рулонами грубой, выкрашенной вручную ткани, тащила марсианская хуфа: огромные бока блестели от пота, изо рта свешивался язык. Взмокшее животное то и дело подгонял согнувшийся в три погибели фермер.
— И вон там! — Девушка с улыбкой указала в сторону.
За повозкой, верхом на небольших вьючных животных, караваном тянулись торговцы, все они носили длинные свободные платья и маски для защиты лиц от песка; на спине каждого животного лежал груз, тщательно закрепленный веревками. Позади торговцев медленно брела нескончаемая процессия крестьян и фермеров: некоторые ехали верхом, другие на телегах, но большинство шли пешком.
Все трое ловко затерялись в толпе, следующей за торговцами. Новичков никто не заметил, даже головы в их сторону не повернул. Ян с Марой молча плелись за Эриком, который с соответствующим его сану достоинством вышагивал чуть впереди.
Неожиданно «священнослужитель» замедлил шаг и, указывая в небо, тихо пробормотал на марсианском горном диалекте:
— Смотрите… Ну что, видите?
В вышине лениво нарезали круги две черные точки — марсианский патруль. Военные высматривали, не происходит ли в окрестностях чего подозрительного: война с Террой могла разразиться в любой момент.
— Мы вовремя, — сказал Эрик. — Завтра будет слишком поздно — с Марса улетит наш последний корабль.
— Надеюсь, нам не помешают, — заметила Мара. — Хотелось бы вернуться домой сразу, как только закончим.
Они брели к Городу уже полчаса. По мере приближения стена вздымалась все выше и, казалось, уже целиком заслоняла небо. На протяжении многих сотен лет эту бессмертную громаду хлестали ветра, жарило солнце…
У единственного прорубленного в каменной толще входа в Город стояли солдаты-марсиане. Они тщательно осматривали каждого желающего попасть внутрь, проверяя одежду и груз.