Королева эльфов. Зловещее пророчество
Шрифт:
От легкого дуновения ветра туман заплясал спиралями над корнями. Наконец любопытство победило. А потом Адриен догадался. Так звенят цепи. Цепи на вывесках в городе. Или цепь на помосте у рыбного рынка, на которую вешают большую железную клетку со страшными шипами. Шипами, которые не позволяют сесть или даже поставить ногу на прутья.
Бедняга в клетке пытается хвататься за прутья над головой или по сторонам… Некоторые приговоренные выдерживают довольно долго.
Интересно, кто принес в лес цепи? Может быть, это часть подъемного механизма воинов Кабецана? Может
Адриен заметил под толстыми корнями множество мелких нор. Мыши! От того, что в таком странном месте орудует целая колония мышей, словно в зернохранилище, стало легче.
Мыши осторожны. Если бы здесь было опасно, не было бы мышиных нор!
Ветер коснулся лица мальчика. Теперь звон раздавался прямо над ним. Он запрокинул голову. В дымке тяжело было оценить расстояние. На земле Адриен видел на восемь-десять шагов вперед. Может быть, туман над головой гуще?
Вот опять он. Этот звон.
Мальчик почувствовал себя обманутым. Что, черт побери, там, в вышине? Он заметил, что немного впереди узел корней чем-то выкрашен. Оранжевое пятно портило матовое серебро коры. Ржавчина! Мальчик снова посмотрел наверх. Интересно, над ним есть ветки? Зачем вешать цепь так высоко? Наверное, это не подъемный механизм. Он огляделся по сторонам.
Нет, здесь нет ничего, что можно было бы поднять. Только лесной грунт и корни.
От легкого порыва ветра закрутились призрачные полосы тумана. Над головой раздался звон, словно чужие голоса в этом белом ничто пытались сообщить ему что-то важное.
От глухого звука Адриен испуганно обернулся. Всего лишь в трех шагах от него на землю упало нечто. Бесформенный коричневато-зеленый комок.
Он хотел было броситься наутек, наугад в туман, однако страх и любопытство удержали его на месте. Мальчик осторожно приблизился к комку. Это был перекошенный сапог, покрытый мхом и светло-зелеными лишайниками. Как сапог может упасть с неба?
Он поднял сапог и тут же отбросил его. В голенище торчала пожелтевшая от времени кость!
Адриен в ужасе отпрянул. Куда он попал? Может, все это эльфийское колдовство? Может, в тумане он заблудился и забрел в их мир? Он слышал много историй об эльфах и под защитой городских стен всегда считал их глупыми бабскими сказками. Но здесь, в одиночестве, в глуши, все предстало в новом свете. Разве не рассказывали историю о том, как остроухие привязали святого к дереву, пытали и наконец сожгли?
Ветер свежел и наконец разорвал полосы тумана. Перед Адриеном возвышалось дерево. Ствол был мощным, словно башня. Корни бежали к этому дереву. Оно царило на поляне.
Под его тенью не росла больше никакая зелень.
Время сильно потрепало колосса. Его серебристо-серая кора была покрыта шрамами. На месте обломанных веток зияли глубокие дупла, окруженные выпуклыми наростами, в древесину въелась гниль, внутри бледным светом светились кости.
Скелеты были пригвождены деревянными кольями. Адриен прикинул, что жертв было, пожалуй, более дюжины.
Теперь мальчик видел ветви в тумане над собой, толстые, словно стволы самых старых деревьев, которые росли неподалеку от берега. Серебристо-зеленые листья с белой изнанкой бесшумно колыхались на ветру. Дерево было немо. Ветер не мог заставить эти листья шелестеть. Только тяжелые ржавые железные цепи, свисавшие с некоторых ветвей, негромко звенели. На них тоже висели трупы. Повсюду виднелись щиты с белой бычьей головой на красном фоне. Попадались и другие гербы, но щиты с бычьей головой встречались чаще всего, и это был единственный знакомый Адриену герб. Такая символика была у воинов короля Кабецана. Итак, история о попытке украсть колонны для дворца оказалась правдивой! Иначе зачем солдатам тащиться в такую глушь?
Воришка обошел дерево по широкой дуге. Он помнил слова лодочника. Нужно поспешить, если он хочет найти брата Жюля до наступления темноты.
Мальчика сопровождал звон цепей. Ему казалось, что дерево наблюдает за ним. Может быть, из-за этого жуткого украшения? Или все дело в величине? Дерево пугало. Он был готов к тому, что бугристые рты вдруг откроются и выплюнут мертвых воинов, чтобы те напали на путника и забрали к себе…
Или что из тумана выйдет эльф, чтобы заманить его в зачарованный другой мир…
Внезапно грунт под ногами стал тверже. Адриен не отважился посмотреть вниз. Буйная фантазия и без того подсовывала ему ужаснейшие картины.
Мальчик знал, что жуткое дерево еще долго будет преследовать его в кошмарах. Не нужны ему другие страшные видения!
Несмотря на все старания не смотреть под ноги, он не мог не заметить, что в том направлении, куда он шел, корней не было. Они сворачивали, искали другие пути, как будто что-то под листвой пугало их.
Что может напугать дерево?
Адриен ускорил шаг. Грунт становился все тверже. Может, просто скалы, подумал он, но в зачарованном лесу в это верилось с трудом. Грунт под ногами был слишком ровным.
Звенящий голос дерева шептал в тумане у него над головой.
Хотел поведать тайну?.. Предупредить?..
Безумие какое-то! Воришка сорвался с места и побежал.
В тумане обозначились белые силуэты. Два сидящих льва величиной с речные ворота Нантура. У одного не хватало половины головы и большей части левого плеча. Второй был цел.
Тремя глазами смотрели на него изваяния. Он так смотрел бы на мышь. Между каменными охранниками пролегала широкая дорога, ведущая вверх, в горы. На спине одного из львов мальчик заметил большие сложенные крылья. Какая глупость!
Кто и когда слышал о летающих львах?! Адриен задумчиво разглядывал странных сказочных животных.
Что там говорил лодочник? «Обращай внимание на львов».
Может быть, они отмечают путь, по которому нужно идти?
Как бы там ни было, воришке показалось, что они внушают больше доверия, чем дерево. Львы гордые и благородные животные! И они едят людей, напомнил ему внутренний голос.