Королева объявляет отбор
Шрифт:
Во время войны войска Калиции и Бальвиля сражались вместе, моих родителей убили горные твари, а меня из рушащегося дома спас Ней. С тех пор я жила с ним в приграничном городке Альцесе, вела хозяйство, училась – но, увы, не магии.
Скрипнула дверь. Папа? Что-то рано! Я бросила ложку, которой помешивала кипящий суп, и поспешила в коридор – вовремя, чтобы упасть в объятия Нея.
– Здравствуй, Диана, – привычно обнял он меня.
– Здравствуй, папа. – Я вглядывалась в лицо самого дорогого человека, испещренное шрамами от многочисленных битв. Каждый знала наизусть. Большой шрам у правой брови – нападение горных тварей. Маленький
– Нет, я здоров, – улыбнулся он. Улыбка вышла кривоватой – яд гускуса повредил какие-то лицевые мышцы, и теперь отец улыбался только одним уголком рта. – У меня для тебя новости. Мы едем в столицу.
– В столицу? Зачем? – Я никогда не собиралась уезжать из Альцеса. Да, здесь было ужасно скучно, но он давно стал моим домом.
– Чтобы ты стала женой короля.
Ответ отца заставил меня замереть на месте. Женой короля? Он с ума сошел? Кто я, и кто – король?
– Послушай, дочка, – папа усадил меня рядом с собой на узкую софу. – Только что в городе объявили, что на этот раз брак будет не политическим, а по результатам отбора невест. Значит, шанс есть у каждой. И у тебя в том числе.
– Подожди, – сжала его смуглую узловатую ладонь, привыкшую держать меч. – Зачем мне становиться королевой? Я не хочу! Я вообще еще не думаю о браке. И потом, главная во дворце – королева. Не желаю с ней встречаться!
– Диана, все очень непросто, – тихо говорил папа. – Скажи, ты мне доверяешь?
– Конечно. – Что за странные вопросы? – Кому мне доверять, как не тебе?
– Тогда доверься мне и сейчас. Обещаю, никакая королева не будет тебе страшна. Твоя задача – пройти испытания и стать супругой короля. По слухам, он хороший человек, и…
– Это нужно тебе? – перебила я отца.
– Это нужно мне, – кивнул он. – Очень нужно.
– Хорошо. – Я склонила голову. Папа никогда не попросил бы меня о чем-то дурном. Он заботился обо мне, воспитывал как умел.
– Но у меня почти нет магии, – привела последний аргумент.
– Мы сделаем так, чтобы была.
– Это невозможно!
– Нет ничего невозможного, Диана. Сделай так, как я прошу, дочка.
Я не стала ему перечить, но на сердце стало горько. Так горько, что слезы навернулись на глаза.
– Ой, суп выкипит! – подскочила я и убежала на кухню, чтобы отец не увидел подозрительно заблестевшие глаза. Он все равно расскажет, зачем ему этот отбор. А пока… пока мне лучше выполнить его просьбу, хоть я и не желаю становиться королевой. И потом, кто сказал, что я вообще пройду эти испытания? Нет, провалюсь на первом же. Там, наверное, будут дочери знати. Они-то уж точно не позволят себя обойти пусть не простолюдинке, но и не принцессе. А суп и правда выкипел…
Собирались мы недолго, только я вдруг поняла, что навсегда. Точнее, на это рассчитывал отец. Он забирал из дома самое дорогое – верный меч, которым он сражался только в значимых битвах, брошь его матери и медальон. Медальон был самой загадочной вещью в нашем доме. Папа никогда его не носил, никогда не давал мне в руки, как бы я ни просила, а когда уходил, скрывал украшение за мощнейшей магией. Я ни разу не видела, чей портрет скрыт под охранными чарами и хитрым замочком. Подозревала только, что это папина возлюбленная. Когда была маленькой, любила представлять их историю. Может, она
Я тоже собиралась быстро. Папа сказал, что платья, приличные кандидатке в невесты короля, мы закажем в столице, а повседневных нарядов у меня было не так много. Мы, конечно, не бедствовали, но и не ели на золоте, а жили достаточно скромно.
– Ты уже предупредил командование, что уезжаешь? – спрашивала я. – Взял отпуск?
– Я подал в отставку, – отвечал папа, складывая рубашки в дорожный мешок.
– В отставку? Но почему?
– Потому что рассчитываю на твою победу, и одну тебя в столице не оставлю, – отвечал он.
– А если я проиграю? Мы вернемся сюда?
Отец пожал плечами и промолчал. Я украдкой наблюдала за ним и понимала, что он не так спокоен, как желает казаться. Обычно каждое движение Нея напоминало хорошо отлаженный механизм, а сейчас он в третий раз пытался сложить рубашку так, чтобы она не помялась в дороге, взъерошивал темные волосы, а временами замирал, будто глядя сквозь стены куда-то вдаль.
– А может, нам не ехать? – Я не выдержала, подошла к нему, опустила руку на плечо.
– Нет, Диана. Мы поедем, и ты, моя девочка, затмишь их всех. Докажешь, что глупые принцесски ничего не стоят.
– Может, они не такие и глупые, – рассмеялась я. – У них же магическое образование.
– У тебя образование не хуже. А ума и побольше будет. Главное, дочка, помни, что ты – все, что у меня есть, и я надеюсь на тебя.
Зачем? Почему? Пока что вопросы приходилось оставить при себе, и я украдкой вздыхала, прикасаясь к мебели, знакомой с детства. Не верила, что больше никогда не увижу этот дом, его стены. Зачем мне дворец? К чему становиться королевой? Конечно, как и все девушки, я мечтала выйти замуж, но рядом с собой хотела видеть не придворного щеголя, а такого человека, как мой отец. Открытого, мужественного, храброго, способного постоять за свою семью. Снова вздохнула, стараясь не расстраивать отца. Он все равно замечал, но молчал. Неужели ему не жаль?
– Папа, а ты любишь наш Альцес? – спросила я, чтобы нарушить молчание.
– Люблю ли я этот городишко? – Он усмехнулся и потрепал меня по голове. – По-своему да. Но будь у меня выбор, я бы не стал здесь жить.
– Что ты имеешь в виду?
– Служба, Диана. Я здесь был по долгу службы. А сейчас уже чаще напоминают о себе старые раны. Пора на покой. Но я хочу, чтобы ты никогда ни в чем не нуждалась и была самой счастливой. И уж об этом я позабочусь.
– Не выдумывай, – улыбнулась я. – Какой из тебя старик? Тебе едва исполнилось сорок.
– Возраст измеряется не количеством прожитых лет, дочка, а тем, что пришлось пережить. Я многое видел на своем веку, вот и чувствую себя древним, как мир. А ты еще юна, тебе все только предстоит.
– Тогда почему ты решил, что титул королевы сможет сделать меня счастливой? – спрашивала я.
– Потому, что ты этого достойна, и не спорь. Ты же знаешь, я всегда поступаю так, как надо.
Я кивнула. Это правда, папа всегда заботился о моем счастье. Как умел, конечно, и как мог, потому что большую часть его жизни занимала служба, но – заботился. Вот только сейчас понять причину, по которой мы едем в столицу, так и не смогла.