Королева Риррел
Шрифт:
Голубые борта «Врат Аникодора» постепенно сливались с синевой моря и небес. Куот оставался на якоре, точно пес на привязи, который еще не знает, что его бросили навсегда…
Тем временем мы все дальше углублялись в лес, совсем не похожий на все, что я видела раньше. Деревья, чьи кроны смыкались непроницаемой для солнца крышей над нашими головами, сплошь поросли лишайником. Между ними тянулись стебли лиан, такие прочные, что даже удар сабли не мог с одного раза перерубить их. Каждый шаг в этом странном лесу давался с трудом. Ноги увязали в болотистой почве, издававшей протяжные стоны и пускавшей пузыри, словно кто-то вздыхал на дне. Тучи насекомых-кровопийц гудели в воздухе; от них не спасали и прочные, укрывающие
Эстрил шел впереди, а Иелкон замыкал наш маленький отряд. Нащупывая шестом среди болота кусочек тверди для следующего шага, я смотрела Эстрилу в спину и невольно думала о нем.
Он и раньше был не болтлив, а теперь, после печального известия о жене, совсем замкнулся в себе. Я думала о его детях, оставшихся без матери, — рыженькой Лассе и темноволосой Риммине, — и внезапно поймала себя на том, что мысленно примеряю на себя роль мачехи для этих девочек. Как стыдно! Путь земной женщины, жены и матери, не для меня. Я останусь сестрой Звезды и выполню свое предназначение. Я решила так еще пять лет назад, лежа на морском берегу и обдумывая предложение Хэйсоа и Нииты, уговоривших меня вернуться в храм. Пусть это решение было принято под влиянием страшной потери — все равно не стоило сомневаться в его правильности. Зачем смущать себя несбыточными мечтами, тешить свое воображение? Этот мужчина впереди — просто спутник на моем нелегком пути, тот, с чьей помощью я верну миру Звезды. Нельзя размениваться на мелкие чувства. Все равно любовь, которую я чувствовала к Рейдану, бывает только раз в жизни.
— Стойте!
Возглас Иелкона заставил нас замереть на месте. Жрец Воды к чему-то напряженно прислушивался. И действительно, скоро и я услышала: поваленные стволы гнилых деревьев трещали, словно по ним тащили что-то тяжелое. У меня все похолодело внутри. Что-то невидимое, а потому ужасное приближалось к нам из чащи.
— Что это? — спросил Эстрил Иелкона.
— Почем я знаю? — мотнул толстой шеей коротышка. — Только, я думаю, чертополох ему под ребро, оно не будет с нами цацкаться. Пора убираться с дороги. Бегом!
Эстрил схватил меня за руку, и мы побежали по болоту. Мягкий изумрудный мох, покрытый красными бусинками цветов, пружинил под ногами. Несколько раз я оступалась и по щиколотку проваливалась в темную жижу. Какой-то острый корень пробил тонкую кожу сапога и, наверное, до крови поранил ногу, но останавливаться было нельзя. Нас подгонял и преследовал треск валежника. Потом к нему присоединился еще один звук: тонкий, мелодичный свист, заканчивающийся долгим шипением. Что же это за тварь? Я не вовремя обернулась и тут же, выпустив холодную руку Эстрила, провалилась по пояс.
Сначала я испугалась только потому, что боялась отстать от путников и достаться на обед невидимому преследователю. Но попытавшись выкарабкаться из трясины, поняла, что хищник может и не успеть… Словно кто-то тянул меня за ноги вниз: чем отчаянней я пыталась выбраться, тем глубже засасывало меня болото. Эстрил, обернувшийся на мой крик, бросился было меня вытаскивать, но Иелкон остановил его:
— Стой, где стоишь, чертополох тебе в рожу! Палку ей какую-нибудь протяни. А ты не дергайся. Хватайся за палку и лежи бревном, пока будем тащить.
Я ухватилась за один конец длинной палки, Эстрил с Иелконом — за другой. Вдвоем они тянули меня из трясины, но болото не отпускало. От грязи палка стала скользкой, и я не смогла ее удержать. Мужчины, не устояв на ногах, упали, а меня засосало еще глубже, по самые плечи. Устрашающий свист приближался…
— Иелкон, ступай в
В ответ Иелкон громко высморкался.
— Ты это — как это называют? — думай, что говоришь. Давай сюда другую палку, сейчас еще раз попробуем.
Страх захлебнуться в этой грязи лишал меня рассудка. Мне хотелось кричать и бить болото руками. Но я заставила себя успокоиться. Даже если мне грозит смерть, не стоит встречать ее глазами, полными животного ужаса. И я сказала себе: вспомни, ты же не простая смертная, ты сестра Звезды.
Поведя рукой в воздухе, я вызвала карту перемещений. Отправившись в любое из знакомых мне мест, например, Ихх-Подви, я окажусь там одна, без надежды найти никому не известный материк Аникодор. Если Эстрил и Иелкон согласятся, я возьму их с собой. Это можно сделать мгновенно, а значит, у меня еще есть время… Переборов страх, я вцепилась в палку.
Из чащи, ломая тонкие стволики молодых деревьев, выползла змея. Одна лишь голова твари была с меня ростом; за ней раздувался огромный чешуйчатый капюшон, и свивались радужные кольца гигантского тела. Неподвижный взгляд оранжевых вертикальных зрачков уставился на добычу, раздвоенный язык со свистом пробовал воздух.
— Беги, Иелкон! — крикнул Эстрил, не выпуская шест и нащупывая у бока рукоятку сабли. Едва не захлебнувшись от ужаса, я, не раздумывая, швырнула комок голубого огня в страшную морду. Змея отшатнулась от светящегося клубка, вылетевшего из моих рук, но сила Келлион не причинила ей вреда: обитатель чужого леса оказался неразумной тварью, и на ее рассудок нельзя было воздействовать.
— Не хочешь бежать — тогда тащи Шайсу, — велел Эстрил Иелкону.
Выставив перед собой саблю, он направился к чудовищу.
— Эстрил! Я могу отправить нас прочь! — крикнула я мужчине.
— Держись, не отвлекайся, — просопел Иелкон.
С разочарованным чавканьем болото выпустило меня. Расплатой за спасение стал сапог, оставшийся в трясине, — к сожалению, тот, который был целым.
Едва вскочив на ноги, я обернулась к Эстрилу.
Змея возмущенно шипела и яростно скалила огромные желтые зубы. Если бы у нее был разум, она удивилась бы крошечному двуногому существу, осмелившемуся противостоять ей, размахивая тонкой блестящей железкой. Несмотря на чудовищные размеры, тварь обладала молниеносностью, присущей всем змеям. Глядя на Эстрила сверху вниз, она вдруг стремительно бросилась на него. Эстрил ловко отпрыгнул, сабля неуловимо взлетела в воздух и со звоном ударилась о чешую. От неожиданности он упал, но не выпустил оружия и тут же вскочил, не дожидаясь нового нападения. Мы с Иелконом помчались к нему на помощь. Жрец Воды наставил на змею свою саблю, а я неутомимо посылала против чудовища потоки голубого света. Пусть они не могли обездвижить змею, но она шарахалась от огня, который слепил ее и мешал прицелиться. Несколько раз змея принимала голубые сполохи за своих врагов, бросаясь на них. Очередной раз погнавшись за голубым огнем, она сбила меня с ног, и Эстрил бросился вытаскивать меня из-под змеиного хвоста, пока чудовище не повернулось к нам мордой.
— Осторожно, дерево! — крикнул нам Иелкон.
На нас обоих едва не упал огромный ствол, поваленный телом огромной рептилии.
Деревья трещали повсюду, и место битвы превратилось в огромную просеку, а змея все не уходила. Мои спутники пытались найти на змеиной шкуре уязвимое место, но сабли не могли пробить чешую. Я с ужасом думала о том, что будет, когда силы покинут нас.
— Гадина загоняет нас в болото! — кричал охрипший от ругательств Иелкон.
И верно, змее не страшна была трясина. Она легко скользила по ненадежной почве, а наши движения замедлялись. Еще немного, и кто-нибудь из нас снова провалится.