Королева Семи Палачей

Брайт Владимир

А король не просто пошел ва-банк, а сделал это на глазах у всех. Посреди празднично украшенной площади возвышался помост, на котором стояли небольшой стол и два обычных деревянных стула. Отсутствие помпезности как бы говорило – это просто игра. И ничего более. Не стоит придавать большого значения ставкам. Два человека сели перекинуться в карты, и тот, кто выиграет, получит целую империю, а проигравший не станет огорчаться. Ведь все в этой жизни преходяще. Сегодня выиграл королевство, завтра проиграл, главное то, что ты до сих пор дышишь и можешь радоваться жизни…

Прежде

чем мы покинули карету, у меня состоялся разговор с достаточно неоднозначной личностью по имени Ласковый Жу. Начальник тайной полиции полностью оправдывал свое прозвище. Правда, его ласковость была какой-то не слишком естественной. Но я был слишком занят своими мыслями, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как несоответствие внешности и занимаемой должности.

Аспирин выглядел как милый старичок с пухлыми щечками и нежной ямочкой на подбородке, а был тем еще психопатом. Мио Четвертый носил стринги. Антопц являлся олицетворением древнего зла.

Среди всех этих величественных фигур какой-то начальник тайной полиции выглядел не более чем жалкой пешкой. И тот факт, что его откровенно боялся Лаонтис, лично мне ничего не говорил.

Л.Жу сразу же понял: в рейтинге принца Рентала его котировки низки, как никогда. Но оказался достаточно умным, чтобы не показать своего раздражения.

– Король предлагает сначала сыграть, а затем устроить банкет. – Начальник тайной полиции говорил тихо, как будто приоткрывал завесу над государственной тайной. – Публика слишком возбуждена, поэтому не сможет в полной мере насладиться атмосферой праздника до тех пор, пока не прояснится ситуация с победителем.

– И что требуется от меня?

– Согласие.

– Сначала сыграть, а только потом отпраздновать успех или поражение?

– Да.

– А как насчет желания? – неожиданно встрял Сайко.

– Какого желания? – Л. Жу не сразу понял, о чем речь.

– Вот тебе и здравствуйте! – Любитель зоопарков всплеснул руками. – Герои не жалеют жизней, бьются на «Арене искупления», затем выходят победителями и, вместо того чтобы загадать желание, вынуждены ублажать толпу, играя в карты.

Начальник тайной полиции подарил Сайко свой самый «ласковый» взгляд и в который уже раз вспомнил о доктрине.

– У меня не было возможности передать королю волю героев, – неожиданно подал голос Лаонтис, – и поэтому его величество не в курсе, что самое заветное желание принца Рентала – услышать игру Глашатая Ветра.

Ласковый Жу удивленно поднял вверх бровь, всем своим видом выражая безмерное удивление.

– Сумасшедшего старика, играющего на дудке? – не удержался он от вопроса.

– Я бы не стал столь категорично выражаться по поводу талантов всеми уважаемого старца, – тактично ответил Лаонтис.

Начальник тайной полиции уже и сам понял, что сказал глупость. И чтобы замять собственную ошибку, уточнил:

– Значит, я могу передать королю: после того как мы насладимся игрой Глашатая Ветра, можно будет начать игру?

– Да, – коротко кивнул я. – С моей стороны нет возражений.

– Я передам эти пожелания королю и приду за

вами через десять минут. Вы можете прогуляться, но я бы настоятельно рекомендовал остаться в карете. Толпа слишком возбуждена и хочет увидеть кумиров.

– Мы останемся…

– Благоразумное решение. До скорой встречи.

После ухода Л.Жу все разговоры сами собой стихли. Не знаю, о чем думали спутники, но лично меня волновала не столько предстоящая игра, сколько таинственное исчезновение Билли и тревожное состояние Компота.

Да, старик не сделал мне ничего хорошего. А если разобраться, то был повинен во всем том дерьме, которое свалилось на мою несчастную голову. Но, как ни странно, я начал испытывать к нему нечто наподобие дружеских чувств. После того как проходишь с человеком сквозь нескончаемую череду смертельных опасностей, поневоле привыкаешь к нему. Уже не так болезненно реагируешь на его многочисленные недостатки и начинаешь беспокоиться о здоровье…

Занятый подобными мыслями, я не заметил, как быстро пролетело время.

Пунктуальный Л.Жу вернулся ровно через десять минут и сообщил, что все готово к игре. К самой великой игре в истории всех измерений. Ставкой в которой было не больше и не меньше, как целое королевство…

Глава 5

После «Арены искупления» я уже не столь болезненно реагировал на повышенное внимание толпы, поэтому совершенно спокойно чувствовал себя на помосте посреди огромной площади, до отказа забитой самой изысканной публикой.

Королевское приглашение получили только избранные. Но даже их набралось более полутора тысяч. И все разоделись так, словно решили стать выставочными экспонатами ювелирного магазина.

Площадь играла и переливалась множеством огней. Блики, отбрасываемые бриллиантами, слепили, словно вспышки фотокамер. Изысканные красавицы демонстрировали умопомрачительные вечерние платья с такими глубокими декольте, при одном взгляде на которые у темпераментных мужчин останавливалось сердце. А не темпераментные были слишком стары, чтобы вообще обращать внимание на женщин.

И если даже отбросить потрясающие декорации, роскошное убранство площади, ослепительный блеск бриллиантов и так далее, оставив только сногсшибательных красавиц в вечерних платьях, то и тогда можно было бы сказать – банкет удался. Эта вечеринка стоила того, чтобы стремиться на нее обязательно попасть. А быть главной звездой вечера, ловя на себе манящие взгляды прелестниц, это… Это… В общем, словами данное состояние не передать. Поэтому не буду даже пытаться.

Что интересно, из всех участников светской тусовки хуже всех выглядели я и король. Со мной было все понятно – перед тем как пойти на званый вечер, я наспех переоделся в первое, что попалось под руку. И поэтому выглядел, мягко говоря, не очень. Плюс ко всему на голове болталась дурацкая треуголка, кое-как скрывающая рукоять ножа. В общем, вид был еще тот. Но король переплюнул даже меня, появившись на «сцене» в холщовом рубище – обыкновенном мешке с дырками для головы и рук.