Королева Варваров
Шрифт:
— У бригантов нет больше царицы! — заявил он. — Народ не желает слышать даже имени этой изменницы!
Его поддержал пожилой спутник.
— Это правда, — произнес он. — Римляне должны знать, что тот, кто опозорит себя дважды, не может править над гордыми воинами, носящими синие щиты — символ честности и смелости.
Клодий сделал вид, что не понимает, о чем идет речь.
— Разве Картимандуя себя опозорила? — спросил он. — Когда же?
— В первый раз это было пять лет назад, когда царица выдала
— Рим напротив считает этот поступок, правильным, даже достойным награды, — перебил Клодий.
— Неужели Рим пал так низко, — вскричал молодой британец, — что считает предательство достойным награды?
— Но ведь сам наш император отпустил Каратака на волю, — смутившись, произнёс префект.
— Конечно, — усмехнулся молодой британец, — как не отпустить на свободу британца, имея его слово чести не воевать со своими поработителями.
Клодий промолчал. Вновь стал говорить старший британец:
— Второй раз эта женщина опозорила себя, когда забыла свой долг перед мужем, как какая-нибудь простая смертная баба, она осквернила царскую кровь со своим слугой. Теперь у бригантов нет царицы.
— Кто же у них есть?
— Венуций! — крикнул старший. — Теперь он король синих щитов. Народ идёт за ним. Друиды указали на него. — И он перед тобой, римлянин.
Молодой бригант, оказавшийся королём Венуцием, гордо взглянул на префекта.
Клодий был в затруднении. Он никак не ожидал такого поворота событий. В душе он был за Венуция, но ведь он был представителем империи, поэтому через силу произнёс:
— Только мы, римляне, можем решать кто будет королём у бригантов. А мы стоим за царицу.
— Значит, вы пойдёте в Эбурак? — спросил Венуций.
— Да.
— Тогда берегитесь! Вы вмешиваетесь не в свою драку.
— Никто не смеет нам угрожать!
— Тем не менее слушай римлянин, — твёрдо сказал Венуций, — если вы пойдёте дальше, то вам надо будет пройти сквозь ряды наших воинов. Мало того, если вы не уйдёте сегодня до полуночи за Ому, то не покинете наших владений, вы не покинете их никогда. Я всё сказал. А решать вам.
С этими словами он хлестнул коня, и варвары помчались прочь. Клодий и Барк вернулись к своим. Когда Публий Клавдий Вителий узнал, что требуют варвары, он пришёл в неописуемую ярость.
— Клянусь Марсом, — взревел он, — этот Венуций видимо возомнил себя Ганнибалом, что осмеливается диктовать нам условия. Ведь мы разгоним весь этот варварский сброд в два счета.
— Не горячись, дружище, — успокоил его Клодий. — Лучше давай обсудим, как нам поступить.
— Что тут обсуждать? Строимся друг за другом и боевым строем идём на Эбурак. Если эти ублюдки осмелятся напасть на нас, мы покажем им силу римского меча. Я сам лично принесу Картимандуе голову ее супруга.
— Ты
И Клодий протянул руку в направлении бригантов.
А варвары уже стояли перед римлянами во всей своей силе и мощи. Их было действительно не менее двух тысяч, причем половина верхом на лошадях. Они находились на расстоянии полторы тысячи шагов от римлян и гигантским полумесяцем закрывали путь на Эбурак. Можно идти только в одном направлении — назад.
— Только вперед! — уверял Вителий. — Быстрым шагом. Варвары растянулись слишком широко. Мы в мгновение расколем их надвое.
— Но они тут же сомкнутся за нашей спиной, — возражал Клодий. — Смотри, как они подвижны.
— Ну и что. Они не осмелятся напасть. Мы пойдем до Эбурака и спрячемся за его стенами.
— Нет никакой гарантии, что Эбурак не взят Венуцием. И мы окажемся в глубоком тылу у варваров. А завтра здесь уже будет не две тысячи, а четыре, пять, десять и нас разобьют. Мы ничего не сможем сделать. Есть один хороший выход.
— Какой?
— Уйти за Ому и послать за подкреплением. До Линда послание дойдет за час. Дым передаст тревогу и очень скоро девятый легион будет здесь.
— А я все-таки уверен, что надо идти вперёд.
— Не будь безумным!
— А ты не будь трусливым! — вспылил Вителий. — Слишком много слов о бегстве, Неужели тебя так крепко держит твоя девчонка?
— Не смей так говорить о ней, негодяй! — Клодий тоже пришёл в бешенство.
Его рука непроизвольно взялась за меч. Вителий понял, что сказал лишнее.
— Извини, если я оскорбил тебя, — поспешил сказать он. — Я не знаю, что это за девушка, которую ты тащишь за собой, но видно ты больше боишься за неё, чем за солдат.
— Ты прав, — успокоился Клодий. — Она моя жена. И я никому не позволю говорить о ней дурно.
У Вителия в изумлении открылся рот.
— Но ты посмотри, что делают варвары! Это крикнул Барк, который подъезжал к спорящим префектам.
Британцы в самом деле успели сменить позицию, за это время пока командиры спорили между собой о дальнейших действиях.
Они приблизились к римлянам на двести шагов, словно намекали, что тот, кто перед ними, должен уходить.
— Ну что, неужели мы не нападём на этих наглецов? — воскликнул Вителий.
— А вдруг в зарослях у них есть ещё воины? — вслух подумал Клодий. — Мы поступили опрометчиво. Нас так легко окружить.
— Это верно.
— Давай хотя бы отойдём к Оме. Там нас хоть невозможно будет взять в кольцо.
— Дьявольщина! — выругавшись, сплюнул Вителий. — Давай команду. Пока у нас действительно нет никакого выбора.