Королевская кровь-11

Котова Ирина Владимировна

– Это императорский штандарт, – проговорил Тротт тихо. – Похоже, сюда дошли личные императорские батальоны.

Древки, вставленные в крепления сбруи у шейных сочленений охонгов, гнулись под тяжестью мокрых полотнищ, тяжело хлопающих на ветру. Воины императора выглядели так, будто видели и сами творили все мерзости мира, но и в их взглядах, обращенных на инсектолюдей, проскальзывали отвращение и опаска.

Было и встречное движение. По тракту охонги везли телеги с награбленным на Туре – Алина с удивлением рассмотрела и экран телевизора, и светофор, были там и тюки

с вещами, мебель.

Тротт напрягся, неслышно, очень зло выругался. И лине стало не до удивления – она зажала рот рукой и дальше давилась слезами, не отводя взгляда от дороги. По ней шли пленники – человек пятьдесят, привязанные позади последней телеги один за другим. Женщины и мужчины. Промокшие, грязные, в туринской одежде, большинство с рыжими волосами. Инляндцы.

Невидши, огибая караван с рабами, щелкали на них жвалами, повизгивали. Одна из женщин дернулась, упала, увлекая за собой часть шеренги, - и тут же с двух сторон к упавшим подскочили надсмотрщики с телег, ударами плетей заставили подняться…

Лицо лорда Макса было белым, а Четери, казалось,и вовсе превратился в камень.

Пленники уже скрылись из виду, а Алина все плакала, и в ушах ее стояли крики женщин и свист плетей. Умом она понимала, что попытайся спутники помочь – и это подписало бы и им, и Туре смертный приговор. Но принцесса помнила свое бессилие, свой ужас перед наемниками в твердыне – и никак не могла успокоиться.

Когда дорога наконец опустела, никто из троицы не пошевелился. Они выжидали. Дождь стал мелким, туча стремительно отступала, утихал и ветер. Выглянуло утренее солнце, и сначала неуверенно, а затем все сильнее запели птицы.

Четери с Троттом обменялись короткими кивками, и дракон вскочил первым, побежал вниз, огибая коряги и деревья, перескочил упавшие папоротники, преoдолел дорогу в несколько касаний и скрылся за стволом шагах в двадцати от нее, почти у самого оврага.

– Пора, – шепнул лорд Макс.

Алина, вытерев щеки, набрала воздуха, поднялась, оттолкнувшись руками от земли, и, оскальзываясь, сохраняя равновесие с помощью крыльев, поеслась туда, где был Чет. За спиной она слышала быстрые шаги профессора, его дыхание.

Почти у самой дороги их настиг гул раньяра,и принцесса, не останавливаясь, нырнула в сторону, прыгнув в пышную листву одного из срезанных папоротников, сжалась, пригибая голову. Тротт вжался в ствол неподалеку.

Стрекозы летели неспешно, словно издеваясь, невысоко – и всадники смотрели прямо на дорогу. Или лине так казалось? Чудовища скрылись из виду несоро, и все это время принцесса с ужасом ждала, что сейчас вслед за ними появятся из-за поворота ещё отряды невидши – а прямо здесь, у дороги, она, Алина, и ее обязательно почуют и разорвут!

Но вот и гул затих – но она не шевелилась,и только когда Тротт подал знак, выпрыгнула из убежища и спешно перелетела через дорогу, слыша, как хлопают его крылья позади. Одежда, пропитанная глиной, покрытая ею, была тяжелой и тянула вниз.

Они успели перебраться через овраг, превратившийся после дождя в бурную реку, и уйти в лес за ним, когда за спинами раздалось отдаленное верещание,

и снова на дороге замелькали силуэты наемников и охонгов.

Путь продолжался в тяжелом молчании. Алина уже не плакала, но отекший нос периодически хлюпал. Ей было вязко и противно.

– Когда мы выиграем войну, я не отступлюсь, пока каждого пленника не вернут обратно на Туру, – сказал Четери, когда они уже отошли очень далеко от дороги и можно было сделать небольшой привал, наполнить фляги у ручейка и перевести дух.
– бещаю тебе, малышка. Куда их ведут,интересно?

лина слабо и благодарно улыбнулась.

– Скорее всего, в столицу, - ответил Тротт.
– Там, – он показал рукой вправо, в противоположную от равнины сторону, – к Лакшии проходит императорский тракт. Но этой дороги раньше нe было. Видимо, ее закончили прокладывать совсем недавно.

– как же те невидши, которых мы видели в первый раз? – лина быстро закинула в рот горсть сушеных ягод, запила их водой.
– Это же гораздо дальше от столицы, правильно? Что они там делали?

– Могу только предполагать, - пoжал плечами Тротт, снимая с себя сеpую от глины рубаху. – Возможно, там тоже прокладывают дорогу, чтобы подводить войска и пропитание к дальним от вулканов порталам, но рабoта еще не закончена. Или путь к дальним порталам для того отряда оказался быстрее, чем отсюда сквозь равнину, но с переправой через несколько рек.
– Он встал у ручья рядом с Четери, который прямо на себе смывал грязь с одежды, сунул рубаху в воду и бросил: - Вы бы тоже переоделись, лина,и ополоснули одежду. Еще час,и эта грязь засохнет та, что мы не сможем двигаться.

Принцесса с сожалением посмотрела на бывшую пеструю зелено-коричневую сорочку, на темные брюки – они хорошо сливались с деревьями, и, кивнув, потянулась к сумке, чтобы достать свои обрезанные старые штаны и рубаху, которые она взяла на тряпки. Тщательно вымыться сейчас времени нет, а пачкать чистую смену одежды от тимавеш жалко. Переоденется вечером, если найдется ручеек и безопасное место для ночлега.

К полудню путники добрались до следующего оврага. Плотность раньяров в небе снизилась, но все равно то и дело приходилось прятаться под пышными шапками папоротников. Алина была подавлена - предстоящий бой по пути к порталу и так казался чем-то невозможным, но очередная демонстрация силы вжаибвг противника оптимизма не прибавила.

– Не хотел бы я встретиться с тем, кто порезвился здесь, - тихо сказал Тротт, глядя куда-то вниз.

– Я бы хотел, но сейчас это не вовремя, - согласился Четери. Взгляд его снова стал хищным, внимательным.

Алина мотнула головой, призывая себя к порядку – потом подумает, потом, сейчас надо глядеть в оба. Скользнула взглядом по переломанным папоротникам,идущим наискосок по оврагу – будто здесь прошел тонкий смерч, – и краем глаза зацепилась за что-то странное.

– Лорд Тротт, - позвала она, вглядываясь в тенистую рощу, к которой шла «дорога» из сломанных деревьев. – Смотрите. – ба спутника повернулись туда, куда она указывала – на полянку у оврага, скрытую папоротниками.
– Это же… вехент?