Королевская любовь

Кендрик Шэрон

Они встречались несколько раз, и каждое свидание проходило в обстановке строжайшей конспирации. Со станции Милли забирали на машине и быстро увозили в очередное безопасное место, где ее уже поджидал Джанферро. Здание внутри и снаружи наполняли телохранители и офицеры охраны, но и те и другие держались совершенно незаметно.

Хозяева усадеб, куда ее привозили, были в основном, незнакомы Миллисенте, за исключением одной пары. Жена владельца дома окинула ее любопытным взглядом, не в силах скрыть свое удивление. И все же Милли была уверена, что об их пребывании там никто не узнает. Джанферро настаивал на полной конфиденциальности, потому

что ставки были слишком велики. Но какие ставки? – спрашивала себя девушка и не смела ответить на свой вопрос. Слишком страшно было ошибиться.

Во время короткого званого ужина Миллисенте задавали кучу вопросов по поводу ее отношения к политике и искусству, а также что она думает о женском феминизме. Собственные ответы Милли не радовали – она внезапно осознала, что всю жизнь слишком мало интересовалась чем-либо, кроме лошадей. И все же она инстинктивно понимала, чего от нее хотят и как нужно себя вести – ведь, как-никак, Миллисента воспитывалась в аристократической семье.

Однажды владельцы усадьбы устроили для гостей экскурсию по своему великолепному саду. Милли вежливо расспрашивала о деревьях и кустарниках. Подойдя к кусту редкой персидской розы, девушка безошибочно назвала ее сорт, краем глаза заметив, как хозяйка утвердительно кивнула головой, а Джанферро удовлетворенно улыбнулся. Похоже, это испытание было пройдено успешно.

Наградой стала прогулка в конюшню, где стояли прекрасные андалузские скакуны. Совершенно неожиданно девушка поймала себя на том, что ее не интересуют эти великолепные животные. Она мечтала оказаться наедине с высоким задумчивым красавцем, который, как и раньше, был для нее полной загадкой. Этот мужчина ворвался в жизнь Миллисенты, как метеор, прорезавший звездное небо.

Милли бросила быстрый взгляд на Джанферро, но тот сосредоточил все свое внимание на лошадях.

В последнее время он обращался с ней подчеркнуто вежливо и отчужденно, словно и не было тех жарких объятий в конюшне, в первый день знакомства. Чем больше Милли общалась с принцем, тем сильнее восхищалась им – и тем меньше узнавала в нем прежнего Джанферро. Она хотела лишь одного – возвращения утраченной близости.

Девушка провела рукой по лоснящемуся боку лошади.

– Какая красавица, ты не находишь? – задумчиво спросила она.

– Пожалуй, не плоха, – пробормотал принц.

– Не плоха? – рассмеялся хозяин. – Да это же королевская порода! Вот эта кобыла принесет вам будущих победителей на скачках. Я дарю ее вам, Джанферро! И не вздумайте отказываться.

Джанферро выразил свою признательность легким наклоном головы. Он знал, что подобные подарки не делаются просто так. Он убеждался в этом всю свою жизнь, но в последнее время особенно часто. Приближалось время восхождения на трон, и люди старались расположить к себе будущего монарха с помощью щедрых даров и любезных услуг, вроде предоставления собственного дома в его распоряжение. Каждый хотел приблизиться к его персоне, но только сам принц понимал, что никому не удастся по-настоящему преодолеть это расстояние. Даже его жене. Удел всех королевских особ – полное одиночество.

– До обеда еще есть время. Не угодно ли вам будет осмотреть библиотеку – вдвоем? – спросил хозяин дома.

Миллисента вздохнула с облегчением: наконец-то их оставили одних. Не в силах бороться с собственными желаниями, она бросилась в объятия любимого и прижалась к нему всем телом. Губы влюбленных слились в страстном поцелуе, мир вокруг закружился, наполнился

яркими красками. Однако как только из уст девушки вырвался сладкий стон, принц разомкнул объятия и слегка отстранился, словно сдерживая милого, но не в меру расшалившегося щенка.

Милли взглянула на него с изумлением.

– Неужели ты больше не хочешь меня?

Джанферро нахмурился. Его сводила с ума восхитительная страстность юной возлюбленной. Такой неподдельный восторг не встретишь в более зрелых, опытных любовницах. Но, с другой стороны, это обоюдоострый меч. Невинность Милли имеет и оборотную сторону – ему придется научить девушку обуздывать свои желания, держать их под контролем. Она должна узнать, что инициатором близости может быть только Джанферро.

– Ты знаешь, что я хочу тебя, – тихо прошептал он. – Но не здесь и не сейчас. Давай поговорим, Милли.

– Я не могу, – ответила она. – Я не в силах владеть собой, не понимаю, что со мной происходит.

– В самом деле? – Джанферро взял ее за плечи и заглянул в глаза. – Ты действительно не догадываешься, зачем тебя привезли сюда?

Девушка покачала головой.

– Нет, не догадываюсь.

Принц понял, что настал решительный момент.

– Ты помнишь, что случилось в тот день, в конюшне? – Его голос звучал мягко и в то же время повелительно. – Я не ожидал такого поворота.

– И не хотел? – спросила она испуганно. Взгляд его стал суровым: Милли должна понять, что копание в себе не решает проблему, а лишь усугубляет ее.

– Чего я хотел, теперь уже не важно. Речь идет сейчас о том, что мне нужно, – твердо пояснил он. – Я нашел то, что долго искал.

Миллисенте показалось, что она стоит на краю пропасти и смотрит вниз, а там только темнота и нет просвета. Но внутренний голос убеждал, что все будет хорошо, и оставалось только поверить своей интуиции.

– Так что же тебе нужно? – спросила она.

– Ты. Я собираюсь жениться на тебе.

Странно, но это заявление совершенно не взволновало Милли.

– И ты даже не спрашиваешь моего согласия?

На лице собеседника появилась задумчивая улыбка. Может, все-таки стоит подарить ей иллюзию собственного выбора, подумал он. Пусть считает, что способна повлиять на ситуацию, когда я уже принял решение!

– Ты выйдешь за меня замуж?

Милли приложила ладони к щекам – они горели, как в огне.

– Замуж… – повторила она дрожащим голосом, чувствуя, как бешено бьется сердце в груди. – Мне казалось, что, прежде чем делать предложение, принято…

Взгляд его черных глаз стал острый, как лезвие.

– Неужели ты думаешь, что я могу себе позволить то, что делают обычные мужчины? Свидания под луной, трогательные поцелуи на прощание? Походы в театр и знакомство с друзьями? – Джанферро взял ее левую руку в свою и повернул ладонью вверх, внимательно разглядывая переплетение линий. – Все это не для меня, Милли. Когда человек в моем положении выбирает себе невесту, обычные правила ухаживания не действуют.

– То есть… иными словами, ты выше всех правил?

– Да, – просто и уверенно ответил он. – Вздумай я встречаться с тобой открыто, это вызвало бы бурную реакцию в печати – не только в Англии, но и во всей Европе, – и скомпрометировало бы тебя. Люди стали бы следить за каждым твоим словом и шагом, все было бы тщательно запротоколировано и предано публичному обсуждению. Да и зачем осложнять дело, Милли? Ведь я и так уверен, что ты воплощаешь все то, что нужно моей невесте.