Короли и советники

Каннингем Элейн

— Начинаю понимать, почему Тзигона предупреждала тебя, — изумленно покачал он головой. — Клянусь всеми богами! Ларакен — не обычный монстр.

— С каких это пор монстры стали обычными? — попытался пошутить Андрис, но во взгляде его, обращенном к призрачным фигурам, сквозила боль. — Пойдем.

Болото становилось все глубже, появлялись опасные провалы и глубокие бассейны. Когда они обходили один такой, Маттео показалось, что он видит в глубине зубцы огромной башни, но он не мог представить, как такое строение могло затонуть.

Пока он изучал напоминающий

башню силуэт, вода забурлила. Он не успел выкрикнуть предупреждение, когда из воды — с водой — вынырнуло существо.

Похожее больше на гигантского медведя, чем на человека, мрачное и уродливое, а в водянистом теле лихорадочно кружила стайка маленьких злобных рыбок.

Маттео с криком указал на него.

— Водяная элементаль!

На мгновение бойцы застыли. С такими созданиями сражались магией и зачарованным оружием — ни того, ни другого у них не было.

Андрис достал из рюкзака небольшую бутылочку и выкрикнул приказ. Маттео быстро зажег факел, и подождал, пока Андрис и еще несколько человек швырнут бутылки с их содержимым в затхлую воду.

Он бросил факел, и болотный газ взорвался; яркое пламя быстро заволокло элементаль. С ревом, напоминавшем о сердитом море, тот пытался бороться, но его тело уже с шипением распадалось. Ввысь повалил пар. Наконец, не в силах больше терпеть, существо скрылось в глубине.

Маттео и Андрис обменялись хмурыми взглядами.

— Сильный чародей может вызвать элементаль, но такие здесь долго не выживают. И все же, тут хватает магии, — констатировал Маттео.

— Элементаль — создание плана воды, — подхватил его мысль Андрис. — Портал близко.

— И вероятно, ларакен. Без помощи Тзигоны, нам придется уничтожить его на месте, — продолжил рассуждения Маттео. — Затем Кива сможет запечатать врата — если она действительно собирается это сделать.

Андрис странно посмотрел на него.

— Нам лучше разделиться. Так мы, возможно, сумеем окружить ларакена. Ты поведешь вторую группу.

Они рассыпались по болоту, пробираясь сквозь мелководье, между лианами. Вода становилась менее застоялой, наконец превратившись в чистую, прозрачную как горный поток. Один из бойцов наклонился, набрал воды в ладонь. Ткнув его тупым концом пики, Маттео сурово покачал головой.

Он отвлекся лишь на мгновение. Маттео не видел могучие зеленовато-черные ладони, раздвинувшие переплетение лиан в нескольких шагах от него. Но сразу же вернулся к реальности, когда болото содрогнулось от резкого, ударившего его словно молния, треска.

И тут, выскочив из разрыва в густых зарослях джунглей, появился ларакен.

— Мать Мистры! — выдохнул Маттео.

Вдвое превышавшее ростом любого человека в отряде, существо было невероятно уродливо. На гигантском черепе извивались угри, наподобие змей медузы. Уши, более заостренные чем эльфийские, росли с обеих сторон демонического лица. Длинные, игольно-острые клыки сочились зеленоватой жижей. Массивная спина ларакена была сгорблена, придавая его облику оттенок коварства. Но в движениях не было ничего неуверенного. Он надвигался быстрыми рывками, зигзагом, словно вспугнутая ящерица.

Не

вспугнутая, осознал Маттео. Охотящаяся. Но того, в чем нуждался ларакен, у них не было.

Андрис жестом приказал начинать. Десять лучников пустили стрелы, просвистевшие у головы существа. Ларакен только отмахнулся, как от немного беспокоящей комариной стайки. Стрелки продолжали работу, отвлекая внимание монстра, а еще десять бойцов, вооруженных пиками, кинулись вперед. Они снова и снова кололи его, однако острия не могли пробить толстой зеленой шкуры.

Ларакен поднял гигантскую когтистую лапу и наступил на одно из раздражающих копий. Оружие разлетелось в щепки; нога ларакена придавила копьеносца к земле. Сместив на нее тяжесть, он раздавил человека с отвратительным, влажно-булькающим звуком. Другая нога, ловкая как конечности обезьяны, дернулась навстречу второму противнику. Удар отбросил бойца в глубокий бассейн; забурлила вода, полная голодной, хищной рыбы. Андрис отозвал уцелевших; в это время ларакен запрокинул голову и принюхался, издав громкое, скрежещущее фырканье. Голова дернулась в направлении Андриса, и монстр радостно взвыл.

Он двинулся на Андриса, разбрасывая в стороны копейщиков и лучников. И по мере его приближения, костлявая туша ларакена, казалось, наполнялась плотью.

Маттео просигналил своему отряду заходить сбоку. Уже подбегая к ларакену, он заметил, как побледнел его друг. Нет, не побледнел — стал прозрачным! Он видел контуры деревьев, все отчетливей прорисовывающиеся за фигурой Андриса.

Джордайн понял. Кива не солгала в тот день, когда забрала Андриса из Колледжа джордайни. В нем действительно была какая-то врожденная магия, пусть лишь та, что спала в капле эльфийской крови. Но ее было достаточно для ларакена, и Кива хорошо это знала. Она пожертвовала Андрисом, предварительно использовав насколько возможно его воинское искусство.

Маттео в отчаянии выпустил стрелу, крича остальным последовать его примеру. Ларакен проигнорировал жалкие снаряды. Они метнули копья и пики, но те лишь отскакивали от шкуры.

С удвоенной скоростью Маттео понесся по раздавленным листьям, оставленным на своем пути ларакеном. Он запрыгнул на гибкий хвост твари и пробежал вверх по спине, используя шишки на хребте как опору, ухватился правой рукой за выпирающую лопатку. Левой достал кинжал, ударил несколько раз.

С тем же успехом, с каким стирг мог атаковать каменную башню. Ему не удалось даже отвлечь внимание ларакена.

Монстр приближался. Выхватив меч, Андрис приготовился защищаться — и вздрогнул, при виде собственного полупрозрачного кулака.

Маттео дернулся вверх, выглянув из-за плеча ларакена.

— Беги! Кива предала тебя! — отчаянно крикнул он.

Андрис поймал его взгляд и мотнул головой, но как он мог спорить? Теперь, когда почти растаял в воздухе?

Неподалеку, на самом высоком дереве в округе, за сражением мрачно наблюдала Тзигона.

— Дураки, — пробормотала она, используя старое слово, созвучное названию джордайни. — Будь я проклята, эти идиоты заслужили свое имя.