Космические скитальцы (Сборник)
Шрифт:
— Я думаю, что все будет зависеть от того, увидели они кукол или нет, — заметил Хауэлл.
Брин и Кетч, казалось, испытывали высшую степень возбуждения, какую переживают люди во время величайшего приключения своей жизни (особенно если они воображают себя героями видеопостановки). Хауэллу не верилось, что его легкомысленные спутники могут переживать события так же остро, как он сам. Пожалуй, лучше им и вправду оставаться в том же неведении, что и сейчас, пока не появится надежда на улучшение. Когда начнутся боевые действия — как знать, может быть, их охватит паника, а может быть, они наконец начнут действовать решительно,
Снова звериные завывания. И опять нежное сопрано.
— Очень жаль, что те, кто вел раскопки в каменном городе, улетели! — сказал Брин. — Они бы стали сражаться вместе с нами.
— То были люди, — подхватил Кетч. Он чутко прислушивался. — Никакого сомнения. Совсем не то, что эти твари в ракете.
Его дурацкий театральный пафос никак не вязался со смертельной опасностью, готовой нагрянуть с минуты на минуту. Хауэллу хотелось поддержать в них спокойствие и уверенность.
— Откуда вы узнали, что это люди? — спросил он.
— Он нашел…
— Я кое-что нашел, — ответил Брин. — Антропологи еще поломают голову над этим артефактом. Эта вещь явно принадлежала ребенку.
Он вытащил из кармана маленький испачканный предмет, состоящий из палочки и кусочка цветной бумаги или чего-то подобного.
Это была совсем крошечная, не более трех—четырех дюймов [5] , вертушка. Можно было представить, как ребенок бегает с ней, любуясь ее вращением, или держит на ветру, глядя, как поток воздуха поворачивает ее в разные стороны.
5
Дюйм равен 2,5 см.
Хауэлл почти не обратил на игрушку внимания. Он не отрывал взгляда от экранов, дающих обзор всего неба. Корабль, дразнивший “Маринту”, был уже недалеко. Его экипаж вполне мог разглядеть фигуры, лежавшие посреди мертвого леса, а значит, решить, что “Маринта” пуста.
В небе вспыхнуло пламя, светившееся мертвенным бледно-синим цветом. Огненный шар все увеличивался, опускаясь прямо на яхту. Судя по их действиям, эти существа все-таки мыслили, как люди, поэтому оставался по крайнем мере один шанс из ста, что предположения Хауэлла подтвердятся. В этой части Галактики люди строили корабли в форме шара, значит, командир корабля-личинки, скорее всего, захочет исследовать новую для него конструкцию. В этом случае он не станет бомбить яхту, ведь она может им пригодиться. Разве что повредит ее немного — в порядке предупреждения. Но может и…
Пылающая факелом ракета летела вниз, и хотя в воздухе ей не удавалось разогнаться до такой же скорости, как в вакууме, она неумолимо приближалась к яхте. Ее сверкание просто ослепляло. Только в последний момент Хауэлл понял, что удар пройдет мимо.
Чудовищная вспышка света, и земля содрогнулась от мощного взрыва. В небо взмыли столбы дыма и пара, взрывная волна повалила несколько деревьев. Одно из них задело “Маринту”. Совсем рядом с яхтой в земле образовался кратер диаметром в двадцать четыре и глубиной не менее четырех футов.
— Хорошо! Похоже, нам удалось их надуть! — крикнул Хауэлл.
Брин недоуменно оглянулся, Кетч чуть побледнел.
— Теперь они снова промахнутся, — продолжал Хауэлл. — Специально. Вот, смотрите!
Еще одна вспышка невыносимо яркого света прочертила
— Они ждут, что сейчас мы повыскакиваем из всех люков и убежим, — заметил Хауэлл. — Следующий снаряд упадет уже не так близко.
Кетч и Брин смотрели на него во все глаза, и Хауэлл ощущал себя главным героем видеопостановки в самый напряженный мелодраматический момент. Брин нахмурился. Кетч гордо выпрямился.
— Отлично! — заявил он с энтузиазмом. — А теперь мы заляжем в засаду…
Третий гигантский снаряд упал и вправду чуть дальше предыдущего. Потом последовали четвертый и пятый. Все это здорово напоминало воздушный налет, способный стереть “Маринту” с лица земли, и, без сомнения, так бы и произошло, но внезапно обстрел прекратился. Не будь Хауэлл так уверен в своей уловке, он несомненно попытался бы увести остальных, чего, видимо, и ожидал командир инопланетного корабля. Но ставки были слишком высоки, чтобы можно было отказаться от задуманного.
Итак, после бомбардировки в джунглях появилось пять дымящихся воронок.
— Похоже, мы их провели! — как ни в чем ни бывало сказал Хауэлл несколько минут спустя. — Они будут приземляться, факт! И захотят разузнать, какой подарочек для них раздобыла их ловушка. — И как бы невзначай поинтересовался: — Так что там насчет шурфов, которые вы обнаружили в каменном городе?
Брин уставился на него. Затем воспользовался случаем:
— Каменная кладка раскопана в четырех местах, по крайней мере, как нам удалось обнаружить. Раскопы ведут далеко в глубь кладки. Все разной глубины и имеют следы коррозии металла, хотя и не везде железа. Те, кто копал, определенно, пользовались металлоискателями. И еще мы обнаружили место, где приземлялись корабли и откуда они взлетали. И всего за день или два до нашего прибытия. И еще мы нашли вертушку. Что это означает?
— Это означает, что у нас впереди уйма работы, — ответил Хауэлл. — И мы займемся ею после того, как выполним самое главное. Они должны появиться с минуты на минуту!
Хауэлл следил за экранами в рубке. Некоторое время стояла тишина, затем раздалось гудение планетарного двигателя. Корабль-личинка шел на посадку.
— Дети — не редкость в космическом путешествии, но дети на корабле, который добывает металл в каменных городах, — это что-то необычное! — задумчиво проговорил Хауэлл. — Раз на них здесь ставят ловушки, значит, они входят в поисковые партии или в состав экспедиции, изучающей города-руины. Весьма любопытно…
Шум двигателя стал громче. Хауэлл указал на экран:
— Вот они, наши друзья! Снижаются. Уже зависли над деревьями.
Наклонный экран продемонстрировал движущийся предмет, даже отдаленно не напоминавший те корабли, которые конструировались на Земле и сейчас бороздили просторы Галактики с землянами на борту. Типичный вражеский корабль. Особое сходство с гигантской личинкой ему придавали два выступа спереди, похожие на стебельки с глазами, какие бывают у насекомых. Видимо, корабль был сделан из металла, но так же, как все металлические детали шара-приманки, покрыт пластиком.