Кот баюн и чудь белоглазая
Шрифт:
— Это, смотря какие войны, — недовольно проворчал воевода. — Бывает, что захватчик идёт с единственной целью — истребить соседа полностью, освободить земли для своего народа…
— И такое бывает. Причём, часто случается так, что оба народа произошли от одного корня — недавно, пару тысяч лет тому назад. Эх, брат на брата…
— Коттин, расскажите лучше что-нибудь про любовь, — вдруг подала голос княгиня Мишна доброжелательным, как в недавние времена, тоном.
— Про любовь, так про любовь, — вздохнул бывший Кот. — Только все любови для меня, как правило, плохо заканчиваются.
— Всё равно, расскажите.
— А почему ты ко мне вдруг на «вы»? На войну
Воевода завертел круглой головой, поглядывая то на Коттина, то на княгиню. В его глазах горел злой огонёк, не сулящий ничего хорошего тому, кто посягнёт на зарождающееся государство. Даже и княгине, если что. Рынды стояли за креслом Стефана с каменными лицами, молча сжимая рукояти секир — условного знака никто из трёх присутствующих мужчин не подавал. Коттин заметил реакцию Чудеса, промолвил доброжелательно:
— Всё хорошо, воевода. Молоденькая хазарская принцесса, что не доказано, тогда не была княгиней белозерской, а Стефан, отдалённый потомок восточных готских графов — князем. Заговор Мишны против верховного волхва принёс неоценимую пользу, расчистив дорогу новой династии. Только, вот, зачем это был сделано? Волхв был наслышан про исчезнувшую девочку из Хазарии? Искал, собирал слухи и новости?
— Собирал, батюшка, — ответила за Мишну старуха, пересевшая во время речи Коттина за спину молодой княгини. — Ходили тут люди, расспрашивали осторожно. Лет пять тому…
— Умеешь слушать? — хитро посмотрел на Хаву глава тайной службы.
— Не только слушать, — ухмыльнулась старуха в чёрной накидке, — но и думать. Когда нечем торговать, в смысле — всё и так отберут, остаётся только то, что содержится в голове.
— Знания, — задумчиво протянул Коттин. — Вы, иудейки, самый опасный народ.
— Это ещё почему? — вспыхнула Мишна.
— Да потому, что я давно живу и много видел, — невозмутимо улыбнулся странник. — Стоит появиться в стране двум еврейкам — как одна из них сразу же становится женой кагана, царя, князя, султана, императора, пророка Мухаммеда, а вторая её советницей.
Челюсть Стефана, отпавшая далеко вниз, встала на место не скоро,
— Ну да, — улыбнулась Мишна, — мы всегда во всём виноваты. Как будто Стефан стал князем сам, благодаря своим ратным или иным заслугам. И некий хитроумный человек не сделал всё, чтобы это произошло.
— Достойный ответ, — пожевал губу Коттин. — Не знаю, что ты сотворишь в будущем, но ты станешь великой княгиней.
Мишна умудрилась сделать поклон с пируэтом, не вставая с диванчика.
— Воевода, — вдруг резко сменил тему бывший Кот, — привлеки вместе с Аминтой к тайной службе этих бездельников из храма, коль у них имеется своя сложившаяся разведка.
— Будет сделано, — расплылся в улыбке воевода. — Значок, значит, нацепят под рясу…
— Вдали виднелась тёмная полоса, отделяющая цветущую степь от голубых небес, от края земли и до края — Великий Лес, — начал рассказ древний странник, вспоминая недавно приснившийся сон про старинные времена.
— Расскажи нам про любовь, Коттин, — опять попросила Мишна, наконец-то отослав Хаву.
— Расскажи, братец, — промолвил Стефан, покинув стол, и расположившись на кушетке напротив молодой княгини.
— Давно уже обещал, — сурово рыкнул воевода Чудес, растянувшись на широкой лавке и завернувшись в медвежью шкуру, покрывавшую деревянную поверхность.
— В перелёте стрелы до леса степь заканчивалась — вместо буйных ковылей и цветущего разнотравья
Я спрыгнул с коня, погладил его по шее, снял узду, и шлёпнул по крупу. Конь, чуя расставание, заржал, потом встал на дыбы, поиграв передними ногами, поскакал в степь — искать свою судьбу. Я долго смотрел, как он уменьшается, растворяется в травах. Затем я вынул из мешка меч, приладил его вместе с луком за спину, посмотрел на Солнце (быть может, в последний раз) и шагнул в сторону дубравы. Меня окатил незнакомый запах Леса, словно влажное и тёплое дыхание неведомого существа. Я шагнул во тьму и долго стоял, пока не привыкли глаза. В двух шагах позади меня сияла Степь, так ярко, что, если б я выскочил наружу — наверняка бы ослеп. Я вздохнул, и пошёл во влажную зелёную полутьму — надо было узнать, что за дивы и лешие населяют это небывалое место, и куда подевались наши конники.
Я отошёл от края Степи совсем недалеко, но всё изменилось самым невероятным образом — дубы расступились, и я понял, что только на границе своего мира они росли так сплочённо — обороняли свои владения от светлых созданий плоского степного пространства. Сначала меня подавляло отсутствие голубого неба, Солнышка и облаков над головой — вверху зеленело переплетение ветвей, оттуда сыпалась какая-то шелуха и увядшие листья, там стрекотало и шуршало, пищало и щёлкало — птички, и мелкие зверьки постоянно жили наверху, редко спускаясь вниз, на землю. Меж стволов земля была тёмная, влажная, в ней копошились черви и личинки жуков, бегали многоножки и пауки. На корнях, тут и там лежащих толстыми змеями, сидели важные лягушки, редкие белёсые травинки тщетно пытались уловить живительный свет. Затем, деревья ещё больше отодвинулись друг от друга, и оказалось, что солнечный свет заглядывает и во тьму леса. Более того, выяснилось, что лес полон различных оттенков зелёного, что пятнами света радуют глаз полянки, заросшие крапивой и молодой порослью рябинок, кустами малины.
На одной из таких полянок я остановился, скинув мешок возле древнего валуна, и сел, прислонившись спиной к серому камню. Солнечные лучи достигали зелёной травы, освещая оранжевые, в чёрную крапинку, цветы лилий, было тихо, только по кронам деревьев шумел ветер, и где-то стучал дятел. Вдруг в лесу затрещало, захрюкало, я лёг на землю, заглянул под полог мелколесья, машинально вытаскивая из колчана стрелу с тяжёлым наконечником. Небольшое стадо диких свиней рыло землю в поисках вкусных корешков, подбирало зелёные жёлуди, огромный секач посматривал маленькими глазками по сторонам, но меня пока не чуял. Я медленно приподнялся, снял с плеча лук, нацепил тетиву, и выстрелил в молодую свинку. Животное завизжало, покатилось по траве. Старый кабан, увидев меня, грозно заворчал, но затем повернулся и стремительно побежал в лес, уводя стадо. Я прикончил кабанчика ножом, и только тут до меня дошло, что вожак, видимо, знаком с двуногими созданиями. Я долго стоял, прислушиваясь, отгоняя проникающий в душу страх — но было тихо, жужжали шмели, стрекотали кузнечики — и я успокоился.