Козыри Рока

Желязны Роджер Джозеф

– По какому поводу?

Фу!

– Точно не знаю, – ответил я. – Он хочет о чем-то со мной побеседовать.

Флора внимательно на меня посмотрела.

– Мы ведь тоже с тобой еще не поговорили, – заявила она.

– А что мы делаем сейчас?

– Ну хорошо. Позволено ли мне будет поинтересоваться, какие у тебя возникли проблемы в одной из моих любимых Теней?

– А почему бы и нет? – сказал я и еще раз приступил к краткому обзору треклятых событий.

Пожалуй, это в последний раз. Как только история станет известна Флоре, она непременно посвятит во все ее перипетии и остальных.

Флора,

как и Мартин, ничем не смогла мне помочь. Мы еще некоторое время поболтали – обсудили всякие местные сплетни, – и она наконец решила, что готова что-нибудь съесть.

Тетушка направилась в сторону стола и больше не вернулась.

Я поговорил еще кое с кем – про Каина и моего отца. И не услышал ничего для себя нового. Меня представили нескольким гостям, с которыми я не встречался раньше. Поскольку мне было нечего делать, я запомнил целую кучу имен и родственных связей.

Когда вечер подошел к концу, я стал поглядывать на Рэндома и постарался уйти тогда же, когда и он.

– Позже, – промолвил дядя, когда я проходил мимо, и скрылся из виду вместе с двумя типами, с которыми разговаривал перед этим.

Так что я вернулся в свою комнату и плюхнулся на кровать. Когда события развиваются с такой головокружительной скоростью, нужно отдыхать при первой возможности.

Прошло некоторое время, и я заснул. Мне снился сон…

Я гулял в английском парке, разбитом за дворцом. Со мной был кто-то еще, только я не знал кто. Впрочем, меня это не беспокоило. Я услышал знакомый вой. И вдруг совсем рядом раздалось рычание. Обернувшись в первый раз, я не увидел ничего. Но в следующее мгновение моим глазам предстали три огромных, похожих на собак существа – как то чудовище, которое я убил в квартире Джулии. Страшилища неслись в мою сторону.

Вой не смолкал, однако выли не отвратительные собаки. Приближаясь ко мне, они рычали и пускали слюни. И вдруг, так же неожиданно, я сообразил, что это всего лишь сон, он снился мне уже несколько раз, только я забывал его, когда просыпался. Однако ощущение надвигающейся опасности не проходило, несмотря на то, что я понимал – эти мерзкие существа охотятся на меня не в реальной жизни. Все трое купались в ореоле какого-то неестественного света – бледного, меняющего свои очертания. Я попытался заглянуть собакам за спины и сквозь призрачное сияние увидел не парк, а что-то вроде леса. Мерзкие твари уже приготовились на меня наскочить, но словно натолкнулись на стеклянную стену. Они прыгали и рычали, и выли, и предпринимали новые попытки… Получалось, будто я стою под стеклянным колпаком или внутри магического круга. Чудовища ничего не могли мне сделать. И вдруг рычание стало громче, совсем близко, собаки от меня отвернулись…

– Ого! – заявил Рэндом. – Мне бы следовало требовать плату за то, что я спас тебя от кошмара.

…И вот я уже проснулся, лежу на собственной кровати, а за окном темно – Рэндом связался со мной, воспользовавшись Козырем, и проник в мой сон, когда вошел в контакт.

Я зевнул и мысленно поблагодарил его.

– Давай просыпайся, нам нужно поговорить.

– Хорошо. Ты где?

– Внизу. В маленькой гостиной, в стороне от большого зала, южное крыло. Пью кофе. Нам никто не помешает.

– Я буду через пять минут.

– Жду.

Рэндом

пропал. Я уселся на кровати, спустил ноги, потом медленно встал. Подошел к окну и распахнул его. В комнату ворвался холодный осенний воздух, и я стал с удовольствием его вдыхать. На Земле сейчас весна, а здесь, в Амбере, – осень. Мои самые любимые времена года. Мне бы следовало чувствовать подъем, радоваться, а вместо этого – ночные трюки, обрывки кошмара… на какое-то короткое мгновение показалось, будто я слышу стихающий вой. Меня передернуло, и я захлопнул окно. Иногда сны слишком глубоко проникают в душу.

Я спустился в гостиную, о которой говорил Рэндом, и устроился поудобнее на одном из диванчиков. Мой дядюшка терпеливо дождался, пока я выпью полчашки кофе, а потом проговорил:

– Ну-ка расскажи мне про Колесо-Призрак.

– Это вроде парафизической камеры наблюдения и одновременно библиотека.

Рэндом поставил на столик свою чашку и склонил голову набок.

– А поточнее нельзя?

– Значит, так, моя работа с компьютерами позволила мне сделать вывод: основные принципы обработки данных могут быть использованы там, где сама компьютерная механика не функционирует, и вероятно, с интересными результатами, – начал объяснять я. – Проще говоря, я был вынужден найти среди Теней континуум, в котором сами действия останутся более или менее неизменными, но где физические составляющие – естественно, второстепенные, – техника программирования и источники энергии имеют совершенно иную природу.

– Слушай, Мерлин, – перебил меня Рэндом. – Я ничего не понимаю.

– Я изобрел и построил прибор для анализа данных в Тени, где обычный компьютер работать бы не смог. Взял нетрадиционные материалы, разработал новый проект, нашел альтернативный источник энергии. Кроме того, я выбрал место, где действуют другие физические законы, поэтому мое устройство функционирует совершенно иным образом. После этого я написал несколько программ, которые были бы совершенно бесполезны на Земле, где я в то время жил. Думаю, мне удалось создать уникальный объект; я назвал его Колесо-Призрак из-за некоторых особенностей его внешнего вида.

– Это одновременно камера наблюдения и библиотека? В каком смысле?

– Прибор просматривает Тени, будто листает страницы книги или тасует колоду карт, – объяснил я. – Если тебе нужно что-то проверить, ты его программируешь соответствующим образом, и он будет собирать для тебя всю информацию на интересующую тему. Я хотел, чтобы он стал чем-то вроде сюрприза. Его можно использовать, например, для того, чтобы определить, не собирается ли кто-нибудь из наших потенциальных врагов на нас напасть, или…

– Подожди минутку! – замахав руками, остановил меня Рэндом. – Как? Как он просматривает Тени? Ты можешь объяснить мне принцип его работы?

– Попробую. За доли секунды мой Призрак создает множество Козырей, а потом…

– Остановись. Давай вернемся чуть-чуть назад. Разве можно написать программу для создания Козырей? Мне казалось, сделать их может лишь тот, кто прошел Образ или Логрус.

– А в этом случае, – пояснил я, – машина принадлежит к классу магических предметов – таких, как, например, папин клинок Грейсвандир. Я встроил в ее систему элементы Образа.