Крадущие свет

Гибсон Гэри

Тем временем реликт мчался к цели в самом сердце Нова-Арктис. Виртуальный Продавец ни о чем не беспокоился, даже о своем неминуемом уничтожении.

Я нахожусь здесь в ожидании скорого конца своего существования. Является ли отсутствие озабоченности этим свидетельством того, что я не являюсь мыслящим существом? А разве способность сознавать себя — то есть существовать — означает, что я такой же живой, как мой оригинал?

Утомившись от философских размышлений, Продавец опять углубился в хранилища реликта, в истории бесконечного количества миров на протяжении

миллионов дет. Он прожил вместе с ними виртуальные века, когда развитие шло гигантскими шагами, пока большая часть Вселенной за пределами галактики еще только ползком приближалась к этой цели.

Трагедия состояла в том, что Продавец из плоти и крови никогда не узнает о богатом опыте, полученном его двойником. Все доказательства существования культуры Магов были намеренно уничтожены несколько тысячелетий назад. Лучше превратить целую цивилизацию в пыль, чем позволить кому-то предположить существование в космосе спрятанных тайников.

Поддавшись соблазну, Маги уничтожили себя сами.

Они точно так же случайно натолкнулись на сундучок с сокровищами высоких технологий, как это случилось теперь с людьми. Сокровище было погребено в сердце астероида, в камере явно искусственного происхождения, и показалось им даром самого провидения.

Столетие назад Продавец провел много времени в глубоководной мировой библиотеке, которую сами Маги называли Восстановленной Печалью Утраченной Памяти. Там он обнаружил истории сотен могущественных межзвездных цивилизаций, соперничающих с Шоулом ныне и существовавших задолго до него, хроники их расцвета, падения и нового подъема — непрерывного пульса жизни, подобного биению сердца самого Бога. Все это затерялось в глубинах древности.

Среди множества выдвигаемых предположений, от рассудительных, сухих, основанных строго на фактах, до совершенно безумных, одно показалось Продавцу наиболее приемлемым. И вовсе не потому, что отличалось особой достоверностью, просто напугало оно его больше остальных.

Заключалась эта теория в том, что транслюминальный двигатель был сконструирован расой, создавшей саму Вселенную. Маги называли их Создателями. Двигатели работали на той же самой энергии, что питала изначальный хаос, из которого и возникла реальность. Возможно, двигатель являлся средством, с помощью которого эти древние, богоподобные существа могли облетать свое творение.

К несчастью, через несколько миллионов лет Создатели обнаружили «крыс в подвале» — жизнь во всем своем поразительном многообразии.

Пришлось приступить к установке ловушек, разбросав их в самых разных местах по всей Вселенной в надежде, что эта сеть, эти силки помогут отлавливать самых любопытных и неосторожных. Если бы древние Маги удосужились заглянуть в архивы собственных библиотек, они, возможно, смогли бы продлить свое существование, отыскав спрятанные сокровища и уничтожив их заранее, до обнаружения другими. Именно этим и занимались шоуляне в течение всей своей зафиксированной истории.

Плохо только, что люди обнаружили корабль Магов, а не один из тайников Создателей.

Продавец присутствовал во время Двенадцатой Схизмы, около семнадцати тысячелетий назад (почти юношей в возрасте всего несколько тысяч лет, когда бремя существования еще не давило такой

тяжестью), когда среди молодого поколения правящей элиты Шоула распространился культ Создателя. Тысячи были доведены до смерти или убиты в течение следующего тысячелетия, чтобы информация о разрушительном потенциале двигателя не получила дальнейшего распространения.

И если эта звезда и все древние корабли, спрятанные среди ее миров, будут разрушены, сколько времени пройдет, прежде чем какая-то другая раса обнаружит очередной клад Создателей раньше шоулян? Трагедия реальности состояла в том, что шоуляне всего лишь пытались отсрочить галактических масштабов конфликт, который даже Спящие считали неизбежным.

Пусть умирают звезды, думал Продавец, бесцельно дрейфуя среди теней давно исчезнувшей, полузабытой цивилизации. Пусть все начинается сначала, чтобы через несколько миллионов лет из нашего праха возникли новые расы, которые, блуждая впоследствии по нашим запечатленным воспоминаниям и древним руинам, будут удивляться тому, что мы так быстро позволили уничтожить себя. Но пройдет время, и они повторят наш путь.

А потом поступил сигнал, прервавший долгие годы его напрасных скитаний.

Время пришло.

Искусственный Разум приготовился к смерти.

«Агарта» приблизилась к ним, бросив тень на вектор кросс-системы «Пири-Рейса». Дакота изменила траекторию, чтобы Икария оставалась между «Пири Рейсом» и звездой, по чьей орбите она двигалась. Сейчас они тормозили, развернув двигатели к Нова-Арктис и наметив точку выхода на орбиту вокруг Икарии.

По мере того как часы превращались в дни, на их экранах появилась Нова-Арктис, похожая на раскаленный желтый шарик с темным пятном в центре. Это пятно постепенно увеличивалось, превращаясь в ореол пламени по всей окружности увеличивающейся в размерах Икарии.

Телескопы дальнего действия Икарии выведи изображение испещренной кратерами поверхности на экраны «Пири», используя фильтрующие технологии, чтобы получить визуальную карту огромной трещины на поверхности планеты, образовавшейся от сильнейшего удара несколько миллионов лет назад. Это была полость, равная двум третям экватора мертвой планеты.

Дакота не отрывала взгляда от экрана. Все, что им оставалось сделать, это спуститься в трещину. Найти возможность попасть на борт одного из реликтов, выяснить, как на них летать, и покинуть систему на скорости света до того, как вся система взорвется.

Совсем просто.

До ее сознания дошел голос Корсо.

— …трещина, в которой находятся другие реликты? — Он указывал на голографический дисплей. — По сравнению с этой штукой Долина Маринера на Марсе кажется незначительной царапиной. Что-то должно было так ударить по этой планете, что почти раскололо ее пополам. Дакота пожала плечами.

— Ну и что? Корсо вздохнул.

— Посмотри внимательнее.

Трехмерное изображение Икарии сменила трещина.

Планета вращалась очень медленно, поэтому день на поверхности продолжался около года. Солнечный свет переползал через горизонт со скоростью улитки. Одно полушарие плавилось от близкого соседства с материнской звездой, в то время как на другом до наступления рассвета царил мрак и жуткий мороз.