Красный Принц

Смит Э. Дж.

Всадники начали тихо переговариваться. Они отдали несколько команд, и строй разомкнулся, оставив узкий проход, ведущий от Лунного леса в глубину рядов Красных рыцарей.

– Так вы говорите, что вы леди Бронвин? Из Канарна? Вы довольно далеко от дома… и ваше имя покрыто позором.

Она сжала кулаки – но ее дипломатический статус не позволил ей ответить.

– Можешь взять с собой одного человека, – заметил рыцарь, – но остальные люди Лунных племен пусть пока остаются в лесу.

– Очень хорошо. Ведите нас, –

ответила она. – Но пес пойдет с нами. Он для вас не опасен.

Добродушный вопросительно глянул на нее, и ей оставалось только надеяться, что она права.

– Как скажете, леди Бронвин. Собаку подстрелить не труднее, чем человека.

Из укрытия под лесным пологом они пошли вперед по снежным все более глубоким сугробам, одиноко перемещаясь от одной группы воинов к другой. Мика опирался на древко топора – похоже, это его успокаивало. У Бронвин не было при себе оружия, и она волновалась о своей внешности: какое впечатление произведут на них ее засаленные волосы, грязные руки, неухоженные ногти. Ноги у нее ныли от усталости и загрубели от мозолей, бледное лицо покрывали царапины. Но она выполняла роль дипломата на земле, где внешность почти не имела значения. И только Добродушный немного успокаивал ее – он мирно бежал рядом, высоко задрав огромную морду.

Их провели через море солдат по проходу между щитов и суровых лиц рыцарей. Двое сопровождающих всадников ехали по обеим сторонам от них. В считаные секунды ряды рыцарей сомкнулись за ними, и девушка почувствовала, что заблудилась в лабиринте из закованных в сталь и кожу воинов, простиравшемся во все стороны насколько хватало глаз. В отдалении виднелись деревянные стены Южного Стража, лагерь добровольцев полностью скрылся из виду, а опушка леса казалась всего лишь еле заметной темной полосой в белой снежной круговерти.

По неровной земле дипломаты подошли к передним рядам армии. Город теперь был гораздо ближе, его стены нависали над засыпанными снегом рыцарями. Они поравнялись с городскими воротами. Рыцари вокруг хранили молчание и только иногда отпускали замечания насчет огромной собаки.

– Леди Бронвин! Не ожидал встретить вас здесь. – Фэллон из Лейта спрыгнул с коня. – Можете представить ваших друзей?

– Это Мика Каменный Пес из Отряда Призраков. А это Добродушный, боевой гончий пес из Волька. А кто твой друг?

Фэллон помедлил, глядя на собаку, но видно было, что он не из тех, кого можно напугать огромным псом.

– Позвольте представить вам генерала рыцарей Малаки Фрита. Мой генерал, юной леди удалось сбежать при захвате Канарна, Хейла и, по всей видимости, Южного Стража.

– Я чрезвычайно польщен знакомством, миледи, – учтиво поклонился Фрит. – Что же вы делаете посреди этих земель, сестра лорда Бромви?

– Сейчас я выступаю в роли посредника от имени кланов Лунного леса и оставшихся людей из Свободных Отрядов. Лучше всего расценивать меня как дипломата.

Фэллон,

высокий и стройный, держался прямо, но не носил ни рыцарских доспехов, ни иного знака принадлежности к своему чину. И снова Финиус оказался прав – похоже, Фэллон и правда больше не был рыцарем. Малаки Фрит уступал ему в росте, а широкую грудь генерала хранил сияющий нагрудник доспеха.

– Ну, – начал генерал, – пока ваши друзья не стремятся выйти из леса… – Он повернулся к другому офицеру. – Как много их там?

– Самое большее – несколько сотен, – ответил рыцарь.

Генерал кивнул.

– Пока твои друзья ведут себя благоразумно, не вижу причин, по которым нам стоило бы отказаться от переговоров. Наше пребывание на Свободных Землях на данный момент под вопросом.

– Я уверен, Владимир будет рад поучаствовать в очередных переговорах, – сказал Фэллон. – Он считает, из него выйдет отличный дипломат. – Серый Рыцарь заметил, что Бронвин недоуменно нахмурилась. – Я говорю о Владимире Коркосоне, он командует добровольческой армией. Не волнуйтесь. Самое большое его желание – побыстрее вернуться домой.

– Ну, по крайней мере, у него все еще есть дом, – вставил Мика, сердито глядя на Фэллона. – Я помню тебя. Ты был в Ро Хейле. И убил жреца Ордена Молота. Нашего целителя.

– Сейчас не время для ссор, – вмешалась Бронвин, обеспокоенная тем, что пылкий нрав Мики возобладает над его здравым смыслом.

– Ничего, все в порядке, – сказал Фэллон. – Как, говоришь, звали вашего жреца?

– Доррон Лунный Глаз, – ответил Мика. – Жалкий старый ублюдок. А ты раскроил ему голову мечом.

– Я прошу прощения за тот случай.

Он просто извинился, чуть смущенно улыбнувшись, но его слова удивили их. Красные рыцари не извиняются. Им незнакомо чувство вины и раскаяние, они всего лишь претворяют в жизнь волю Одного Бога со стремительной и зачастую жестокой эффективностью. Красные рыцари даже не совсем люди.

– А ты и правда оставил рыцарское служение? – спросила Бронвин. – Сначала я в это не поверила.

– Давайте не будем торопиться с выводами, – заметил Малаки Фрит. – Ситуация до конца не прояснилась. Сэр Фэллон, насколько я могу судить, действовал по зову чести. И позвольте заметить, моя дорогая, рыцарское служение покинуть невозможно.

У Фэллона было доброе и открытое лицо. Он только изумленно покачал головой, но не поправил ни Бронвин, ни Красного генерала. С ним явно произошло что-то очень глубоко поменявшее его поведение.

– Чего хотят ранены? – спросил Фрит.

Мика фыркнул. Ответ был очевиден всем, кроме Красных рыцарей.

А вы как думаете? – вопросом на вопрос ответила Бронвин. – Чего бы вы хотели на их месте? Если бы сейчас перед нами были стены не Южного Стража, а Ро Тириса? – Она отряхнула с волос снег. – Можем ли мы продолжить разговор где-нибудь в укрытии?