Крик из будущего

Контровский Владимир Ильич

– Это много. В племени рождается ежегодно всего около четырёхсот детей, и мы не можем это изменить. Магия здесь пасует, несмотря на все мои старания.

– Много. При сегодняшнем соотношении потерь при столкновениях на поверхности и темпах воспроизводства вооружённых сил Города мы держимся, но при другом раскладе… Стычка с отрядом Хока стоила штампам сорока солдат – один к шести – и четырёх машин, а атака на Периметр привела к уничтожению тридцати шести дисков и одного нырятеля. Плюс более четырёхсот убитых.

– А мы потеряли двадцать семь воинов. И Муэт.

– Муэт мы ещё не потеряли . Она жива. След держится и вибрирует – я чувствую.

– Ну,

на женщин чутьё у тебя всегда было изумительным…

– Давай всё-таки закончим с делами, а? Об интимном поговорим позже.

– Извини. На сей раз моя шутка была явно неуместной.

– Ладно, забыли. В Городе и на Базах у Хозяев около восьмидесяти тысяч солдат – это считая и офицеров-элов – и около девяти тысяч единиц боевой техники. Да в осаждённых фортах на Восточном материке ещё тысяч пятьдесят при нескольких тысячах аппаратов – хотя их можно уже и не считать: вряд ли удастся перебросить остатки экспедиционной армии и гарнизоны крепостей через океан. Восточные орты не разожмут зубов, пока враг не сдохнет, да и Водяные не простят элам засады на Порогах.

– Умудрённые слышали переговоры океаноидов. Похоже, Водяные готовят Хозяевам какую-то крупную пакость. Ссориться с обитателями глубин – поступок опрометчивый. Ведь никто не знает ни численности океаноидов, ни пределов их возможностей. Не ожидала такой глупости от мнящих себя властителями планеты.

– Не знаю, смогут ли океаноиды достать элов в Городе – вряд ли, он удалён от берега, – но океан для караванов штампов теперь закрыт окончательно, да и над океаном летать им будет отныне небезопасно. А насчёт глупости – врага недооценивать нельзя. Элы прекрасно понимают: приди мы с Водяными к полному взаимопониманию и сердечному согласию, и Городу конец – даже без помощи с востока. Магия океаноидов странна, но опасна – поэтому Хозяева всеми силами пытаются пресечь наши контакты с морскими жителями.

– Водяные не помогут, если штампы ворвутся в Катакомбы. Тут сухо – не считать же за водную среду обитания подземные ручейки.

– Не ворвутся – даже если бросят к Рубежу все свои силы. Им тут не развернуться. Ты ведь помнишь Штурм?

Да, Мать-Ведунья помнила, хотя с того дня прошло уже без малого тридцать лет.

…Это была самая мощная атака из всех, когда-либо предпринятых штампами против убежища юго-западных ортов. Свыше четырёх тысяч боевых аппаратов и около пятидесяти тысяч солдат – элы никогда ещё не обрушивали такую силу на Катакомбы. И атака эта была комбинированной: в ней приняли участие все типы хитроумных машин, изобретённых мрачным гением Хозяев для окончательного истребления Уцелевших.

Стаи летателей прорвали Периметр – не без потерь, конечно, диски горели и горели в магическом поле, усыпая лохмотьями металлопластика и брызгами органики дно Рубежа, – и ударили по Вратам. Одновременно южный берег Реки был атакован флотилией нырятелей, подошедшей с верховьев. А глубоко под речным дном упорно и безостановочно прогрызали-проплавляли извилистые ходы-туннели сотни механических кротов.

Всё племя – даже те, кто находился внизу, под толщей каменных пластов, – вступило в бой. Тысячи сознаний, настроенных на общую волну, слились воедино, управляемые волей двух существ – Матери-Ведуньи и Отца-Воеводы. Грубое могущество техники столкнулось с изощрённой магией огромной ментальной машины , которой стал в этот день народ гор, и бешеная пляска разрушительной энергии сравнялось с буйством Адского Огня времён Самой Страшной Войны.

Эмиттеры боевых дисков били по Вратам залпами, силясь превозмочь концентрацией огня упругость магического Щита. Штампы рвались к верхним залам Катакомб, где можно будет высадить десант – попытки высадить его на поверхности оборачивались чудовищными

потерями для атакующих. Вне брони и силового поля летателей солдаты гибли тысячами – доспехи не могли противостоять смертоносным заклятьям защитников, упорно державших Периметр. К счастью для ортов, к берегу Рубежа прорвалась только часть нырятелей. Орты засекли их подход ещё на Порогах и поставили чары-помехи. Разрушить великолепно забронированные машины на большом расстоянии маги не смогли, но внесли сумятицу в системы управления. Выбравшиеся на берег амфибии трансформировались и заскользили к Вратам, но сделать это удалось далеко не всем – многие десятки каплевидных тел лопнули в кипящей воде, попав под сосредоточенный магический удар. А кроты безнадёжно отстали – они подтянулись к корням гор лишь к исходу битвы, когда появление подземных машин уже не могло что-либо изменить. Подкреплённые магией гранитные латы оказались куда более прочными, нежели считали сидевшие в тесных рубках механических червей их командиры-элы.

Работавший напрямую с Мировой Энергией разум – магия – оказалась совершеннее и гибче, чем система с дополнительным промежуточным звеном машина . В узких и хорошо защищённых Вратах подавляющее численное превосходство штампов не имело значения – оно лишь увеличило потери нападавших. В галереи удалось ворваться немногим, а назад не вернулся никто. Лучемёты и магические клинки схлестнулись в тесных каменных коридорах, и мечи взяли верх. А кроты так и не сумели вступить в бой: часть механических червей (подобравшаяся слишком близко – на свою беду) была раздавлена смыкавшимися вокруг их суставчатых тел тяжкими горными пластами, остальные благоразумно повернули обратно. Отбившие к этому времени все яростные атаки на Врата орты перенацелили магию и без особого труда ликвидировали угрозу из-под земли. Чары позволяют владеющим ими видеть в любой среде.

Орты оплатили победу дорогой ценой – погиб каждый десятый, – а самой болезненной была потеря сотен эрудитов и умудрённых ведуний: сознания многих из них не выдержали непомерной нагрузки. Не получившие ни единого ожога и даже не увидевшие врага в лицо, маги умерли , хотя тела их продолжали жить – и долго ещё жили жизнью растений, перестав быть потомками Настоящих Разумных…

Потерявшие тысячи боевых аппаратов и десятки тысяч солдат Хозяева поняли, что так им Катакомбы не взять. Либо надо создавать стократный, а не десятикратный перевес в силах, либо…. Либо – искать какой-то другой способ покончить с Уцелевшими.

– И ты думаешь, они этот способ нашли?

– Подозреваю. Хок идёт в Город и за этим. Спасение Мира – дело, конечно, благое, но кто подумает о народе гор, если не мы с тобой?

– Машина Проникновения…. Неужели им удалось создать этот аппарат?

– Не знаю. В сообщениях Тайных были какие-то смутные намёки…. Да, в магии элам с нами не тягаться, но ведь и техника очень многое может. Так что стоит подумать о том, как можно противостоять такой Машине – вот тебе и задача для твоих умудрённых магинь.

– Союзников у нас нет, – отрешённо сказала Мать-Ведунья, разглядывая каменный свод. – Восточные – далеко, океаноиды – не слишком понятны…

– А Внешние?

– Обрати лик свой к богам, если силы оставили тебя? Не ты ли говорил: «Неизвестные величины лучше не принимать в расчёт – даже если они потенциально имеют знак плюс»? Я не уповала бы на Внешних: они и так сделали для нас, ортов, главное – спасли горстку почти обезумевших Уцелевших, доедавших последние консервы и уже отчаявшихся выжить среди радиоактивных пустынь. Закон Равновесия един для всех – думаю, что и Внешние не в силах его отменить. Они уже дали нам ещё один шанс остаться жить – и надо полагать, последний.