Кровь в круге
Шрифт:
— Господин министр, я украду вашу даму, с вашего позволения!
— Укради, позволяю, — фыркнул министр, складывая руки на груди и подпирая спиной колонну. Король рассмеялся и махнул оркестру, дирижер зазвонил особым образом, и Вера поняла, во что ее втянули.
«Гребаный "ручеек".»
Король вывел ее в центр зала, за ними выстроились пары, заиграла музыка, по коридору поднятых соединенных рук потекли пары, все хихикали, перешептывались и веселились, Вера с нехорошим предчувствием готовилась к тому, что должно было произойти, и произошло — ее отобрал у короля какой-то мужчина. Они не были представлены,
Она пробиралась по коридору рук за ним, пытаясь придумать, о чем с ним говорить, или лучше даже, как от него слинять. Долго думать не пришлось — ее опять отобрали, на запястье сомкнулись пальцы Рональда, он заглянул ей в глаза с видом спасителя, на этот раз полностью заслуженным, но долго это не продлилось — ее опять увел король. И почти сразу же увел следующий самодовольный толстяк, потом еще один, и опять Рональд, и опять он не продержался долго.
Музыка замерла, все зааплодировали и засмеялись, мужчина без пары артистично поизображал скорбь и печаль, и пошел приглашать кого-то из девчонок-в-сторонке. А к Вере повернулся ее партнер, она не могла уверенно сказать, видела ли его сегодня уже. Все пары рассредоточились по залу, дирижер зазвонил еще раз, и начался обычный местный "вальс", мужчина с сияющим видом повел Веру в танце, она напомнила себе, что надо смотреть на партнера и говорить с ним, перестала делать вид, что очень интересуется рисунком паркета, мужчина наконец-то поймал ее взгляд и улыбнулся:
— Госпожа Вероника, вы сегодня прекраснее всех в этом зале!
— Спасибо.
— Но почему вы не в белом?
— Это не первый мой бал.
— Но здесь-то первый, как говорится, "ягодка опять"! — он рассмеялся, до безобразия довольный собой, Вера тоже попыталась улыбнуться, обещая себе, что будет всегда заранее узнавать расписание танцев, и больше никогда не будет танцевать с непонятно кем.
— Чем занимается ваш отец, госпожа Вероника? Я слышал, ваша семья разбогатела на сельском хозяйстве?
— Это было давно. Папа занимается горнодобывающей промышленностью.
— Прямо как я! — обрадовался партнер. — У моего отца рудники на севере, и мраморные карьеры к юго-востоку от Тайры, самый прибыльный бизнес, и самый надежный. Я всегда говорю — зерно может не уродить, животные могут полечь от хворей, фабричное оборудование может сломаться или устареть, но только люди не портятся никогда! — Он рассмеялся, такой довольный собой, как будто это была шутка века, Вера нахмурилась:
— В смысле? У вас бизнес на людях?
— Да, дорогая Вероника, да! Мое оборудование самое надежное — человеческие руки! Если их, конечно, можно назвать людьми. Они рабочие лошади, идеальные — сильные, выносливые, терпеливые, сами себя лечат, сами себе делают инвентарь, сами его точат и ремонтируют, даже иногда придумывают всякие приспособления, чтобы работать было легче. И я тогда с удовольствием поднимаю им план! — он расхохотался, она переспросила, надеясь, что неправильно поняла:
— У вас мраморный карьер?
— И рудники, да, — довольно закивал он.
— И там работают люди,
— Совершенно верно! Размечают срез породы, руками вбивают колья, руками обвязывают веревками, грузят на телеги, на спинах таскают на склад. Дальше волы, но я подозреваю, что они и дальше могли бы сами, в средней полосе рабы просто сказочно двужильные, а на севере, на рудниках, так вообще — день за днем кирками машут, тачки катают, и потом еще поют вечерами, как у них сил хватает? Я если с проверкой приезжаю, то просто пройдясь по их маршруту, к вечеру с ног валюсь, а они целый день по кругу, по кругу, как заведенные. Восхищаюсь ими, надо им памятник заказать.
— Вы сказали "рабы"? В Карне же нет рабства?
— Конечно-конечно, нет уже давно в Карне рабства! Они работают добровольно, даже дерутся за работу, за премии вообще на подвиги идут.
— Вы им, наверное, очень хорошо платите.
— Да конечно! — расхохотался мужчина, с сарказмом посмотрел на Веру, понизил голос: — Я плачу им ровно столько, чтобы они не сдохли от голода, и могли по праздникам позволить себе не просто хлеб, а хлеб с маслом, и то только если работают сверхурочно. Это такая игра в теоретическую свободу — рабства нет, а рабы есть.
— Почему они на это соглашаются?
— А какой у них выбор? — весело развел руками мужчина. — На все графство три завода, чтобы там работать, надо учиться, а учиться дорого. Работать без образования можно только на рудниках, а там такая зарплата, на которую можно купить билет максимум в соседнюю деревню, а там то же самое. У них нет выбора, они грузят камень за гроши, и радуются, что хотя бы это есть, потому что могло быть и хуже.
— Вы восстания не боитесь?
— Нет, у меня хорошая охрана, — он небрежно отмахнулся, самодовольный и гордый. — Они пытаются периодически бастовать и требовать поднять зарплату, я в таких случаях останавливаю производство на недельку-другую, и потом плачу в конце месяца за вычетом этой недельки-другой, у них начинается голод, я пригоняю пару телег с хлебом и раздаю бесплатно, чтобы оценили, какой я добрый и как забочусь о своей скотине. Обожают меня, так благодарят, плачут, молятся за мое здоровье.
Вера молчала, ощущая свои ноги чужими и неловкими, они все еще танцевали, а она мысленно стояла на броневике и картаво призывала вешать и расстреливать, лихо сдвинув на затылок кепку, и обещая новый путь.
«Это не сработало, Вера, успокойся.»
— Вы так покраснели, боги, это очаровательно! В вашем мире тоже в чести благотворительность? Или вы так поражены моим талантом управленца?
Она опустила голову, пряча лицо, пытаясь что-нибудь придумать, чтобы это просто прекратилось, она не хотела это больше выносить ни секунды.
— Госпожа Вероника? Ваши щечки похожи на белые яблоки с красным боком, так бы и лизнул, да мне сладкое нельзя, — мужчина с сальной улыбочкой потянулся рукой к ее лицу, она отшатнулась, еле успев отбросить его ладонь, сбилась с шага и остановилась. В них чуть не врезалась ближайшая пара, Вера освободила руки, партнер опять попытался их взять, усмехнулся: — Да ладно вам недотрогу строить, все уже знают, что вы любите все блестящее. — Наклонился к ее уху и громко шепнул: — У меня столько рудников, что я вам таких рубинов могу ванну насыпать. И я, представляете, совершенно не женат!